Перше велике племінне об'єднання на території Центральної Азії складається ще в кінці III ст. до н. е. у гунів. Незабаром після свого виникнення воно починає впливати на сусідні країни - на Китай і Середню Азію.
Основні відомості про життя і суспільно-політичному ладі гунів дають китайські джерела. З археологічних пам'яток особливе значення для характеристики побуту гунів мають родові могильники, що містять поховання як знаті, так і простих воїнів. Такі могильники відомі по розкопках на території Монголії (Ноін-Ула) і Забайкалля (ільмових падь і ін.). В останні роки почалися розкопки поселень гуннского часу в Забайкаллі (Іволгинського городище і ін.).
Територія, зайнята гунами, відрізнялася різко континентальним кліматом. Спекотне літо, під час якого вигорала майже вся рослинність, супроводжувалося піщаними бурями, морозна зима - сніговими буранами. На цих великих просторах гуни займалися кочовим скотарством. Вони розводили в першу чергу коней, велику і дрібну рогату худобу, а також верблюдів, ослів і мулів. Худоба був основним об'єктом мінової торгівлі з китайцями. Деяку роль у господарстві гунів грала і полювання. На півночі, в тайзі, жили залежні від гунів мисливські племена; хутра - один з основних продуктів їх полювання - посилалися в дар китайським імператорам.
Поряд з цим в країні гунів, хоча і в сильно обмеженому ступені, існувало землеробство, пов'язане з осілістю частини населення в Північній Монголії і Південного Сибіру. Згідно з китайськими джерелами, які підтверджуються і даними археології, єдиною культурою, яка була відома гуннам, було просо. Воно, можливо, сеялось тунцями поблизу зимових стоянок, причому працювали на полях, ймовірно, в основному військовополонені. Крім цього в країні гунів існувало хліборобське населення - переселенці з Китаю; це населення підпорядковувалося гуна вождям і, ймовірно, доставляло їм продукти землеробства. Проте в цілому землеробство було розвинене вкрай слабо, постійно траплялися голодування; китайські літописці неодноразово повідомляють про те, що Китай постачав гунів продуктами землеробства.
Відоме розвиток в країні гунів отримало ремесло. З продуктів скотоводства- вовни, шкіри, кістки, рогу - робилися різні предмети домашнього вжитку. Існували також гончарне виробництво і металургія; в Забайкаллі в гуннских поселеннях зустрічаються залізні шлаки. Гуни вели досить жваву мінову торгівлю з сусідніми землеробськими народами, але нерідко добували то, чого у них не вистачало, за допомогою грабежу або збору данини з переможених.
Суспільний лад гунів .можна визначити як первіснообщинний на стадії його розкладання. У житті гунів велике значення мали родові зв'язки, на що вказує наявність екзогамії. За своєю структурою «держава гунів» представляла собою союз 24 племен, підрозділяється на дві частини - східну і західну. Кожне плем'я мало свою територію, по якій воно і кочувало, здійснюючи протягом року певні пересування. На чолі племен стояли вожді, що з'їжджалися три рази в рік для ради і жертвоприношень; вони здійснювали верховний суд, вирішували справи війни і миру, стверджували нового загального вождя після смерті старого. Глава всього союзу, судячи за китайським відтворення цього слова, іменувався «дзену» лише згодом відповідні китайські ієрогліфи стали вимовлятися «шаньюй», як зазвичай називають вождів гунів в історичній літературі.
В умовах постійних воєн і набігів в суспільстві гунів діяльно йшов процес майнового розшарування. Серед гуннских поховань чітко виділяються більш багаті і більш бідні родові кладовища. Особливо багаті поховання в Ноін-Уле; вони були розташовані поблизу ставки вождів гунів і, можливо, належали тому самому роду, з якого виходили дзен (шаньюи) гуннского союзу. У цих гробницях були знайдені у великій кількості золото і срібло, китайські шовкові матерії і лакові вироби. Спостерігаються сліди майнової нерівності і всередині родових кладовищ (ільмових падь).
Найважливішим фактором розкладання первісно-общинного ладу було рабство. Під час воєн і набігів відбувалося масове поневолення полонених. При набігах гунів на Китай кожен раз забирали полонені, іноді до 40 тис. Чоловік. Племінна знати, захоплюючи собі левову частку полонених, отримувала можливість привласнювати їх додаткову працю і таким чином безперервно багатіла, виділяючись тим самим з середовища одноплемінників. Поряд із зовнішніми джерелами рабства існували і внутрішні: в рабство зверталися сім'ї злочинців. В умовах, що склалися гуни не могли використовувати великої кількості рабів у своєму кочовому господарстві. Частина рабів тому садили ними на землю; з них поступово утворювалося залежне хліборобське населення.
Виникнення «держави гунів»
Війна грала в житті гунів величезну роль. Мистецтво кінного бою досягло у них великої висоти. Кінні загони гунів з виттям налітали на ворога, зазвичай з усіх чотирьох сторін, обсипали його хмарами стріл, а при безпосередньому зближенні з ворогом пускалися в хід списи і мечі. У військових успіхах гунів чималу роль зіграло переозброєння в кінці III - початку II ст. до н. е. Гуннское військо перетворилося в важку кавалерію, вершники якої носили лати. Військова організація гунів також сприяла їхнім перемогам. З одного боку, наявність родових і племінних зв'язків надавало їй незвичайну фортеця, з іншого - у гунів уже склалося поділ війська на десятки, сотні і тисячі.
Історія «піднесення будинку гунів», за даними китайських джерел, малюється в наступних рисах. У 206 р. До н.е. е. Моде, син вождя гунів тумані, який був до того заручником у племені юечжі, вбив свого батька і захопив владу над гунами. Протягом декількох років він підкорив своїй владі сусідні кочові племена і потім рушив проти Китаю. Вислане проти гунів китайське військо зазнало поразки. Моде примусив китайського імператора платити щорічну данину.
Але і після цього набіги гунів на Китай не припинялися. Прикордонні з Китаєм племена переходили на бік гунів. Китаю припадало систематично
відкуповуватися від гунів, але це не завжди допомагало. Набіги гунів на Китай супроводжувалися страшними опустошениями.
В результаті завоювань під владою гунів дзен виявилася величезна територія, що тягнеться від Забайкалля до Тибету і від Східного Туркестану (Сіньцзяну) до середньої течії Хуанхе. Межі її були невизначені, так як окремі області і племена то відпадали від гунів, то знову корилися ними. Ядро гуннского племінного союзу складалося з монгольських племен, але поряд з цим в нього входили кочові племена і іншого походження: на заході - тюркські і навіть, ймовірно, іранські, на півночі - тунгусо-маньчжурські. На півдні сучасної Сибіру в тайговій зоні гуннам, як уже вказувалося, був підпорядкований ряд примітивно-зёмледельческіх і мисливських племен. На заході під владою гунів перебували у свій час кочові племена юечжі і усуне. Осіле населення Синьцзяна платило гуннам данину.
Гунської племінний союз склався з неймовірною швидкістю і охопив величезні простори, але внутрішньо він був вельми неміцним. У 20-х роках II ст. в правління У-да китайці переходять в наступ на гунів, завдають їм ряд поразок і захоплюють Ордос (область в закруті Хуанхе). Китайці створюють великі кінні армії і проникають далеко в глиб території гунів.
Китайський уряд використовувало в боротьбі з гунами не тільки зброю. Воно організовувало повстання окремих вождів гунів, влаштовувало в ставці шаньюев придворні перевороти і навіть створило в середовищі гуннской знаті прокитайські угруповання. Просування Китаю на північний захід і на захід супроводжувалося закріпленням відвойованої у кочівників території ланцюгом військових поселень. Сильному розгрому гуни зазнали в 119 р У результаті настання Китаю осіле населення Синьцзяна вийшло з підпорядкування гунам і частково визнало владу Китаю. На початку I в. китайцям вдалося, нарешті, схилити до розриву з гунами і усунено.
Всесвітня історія. Енциклопедія. - М. Державне видавництво політичної літератури. Ред. О. Білявський, Л. Лазаревич, А. Монгайт, І. Лур'є, М. Полтавський. 1956-1565.