З батьками Стьопі пощастило: у нього їх не було. Ніхто на нього не кричав, не шмагав і не ставив в кут. І маму, і тата, і найкращого друга йому заміняла бабка. Ще повна сил вона могла б легко вискочити заміж, проте вирішила присвятити особисте життя вихованню онука, в якому не чула душі і бачила відображення дочки.
- Як же ти на маму схожий, Хом'ячок! - з ніжністю говорила вона і цілувала Стьопу в очі.
Хом'ячок мружився, виривався з Бабкіна рук і втікав у свою кімнату. Улюбленими іграшками малюка були плюшевий ведмідь і ганчіркова мавпа. Стьопа садив їх на ліжко і говорив ті слова, які чув від бабусі. Він взагалі намагався наслідувати її у всьому. Іноді він шкодував, що народився не дівчинкою, але швидко забував про це і згадував лише у дворі, коли Цапа з хлопцями. Після сварки він забігав додому і ділився з ведмедем і мавпою своїми образами. Він щиро вірив, що плюшеві друзі співчувають йому.
- Не переживай, Хом'ячок, - заспокоювала бабуся. - Виростеш, і всі образи забудуться або здадуться смішними.
Вона розмовляла зі Стьопою як з дорослим і це подобалося йому, надавало впевненості. Бабка не особливо сюсюкати з онуком, але для повноцінного виховання їй все ж не вистачало чоловічої твердості. Стьопу все більше тягнуло до дівчаток. З ними було простіше і безпечніше. Ніхто не обзивався, не ліз битися, не відбирав іграшки. Дівчата ліпили з піску паски, няньчилися з ляльками і ставилися до Стьопі як до подруги. Світ, в якому жили дворові хлопчаки, віддалявся від Стьопи все далі і далі.
Тихо і непомітно пролетів час. Школа зустріла сироту в багнети. Однокласники сміялися над хлопчиком з дівчачими звичками. Принагідно жорстоко жартували над ним. Стьопа не відповідав грубістю на грубість, він як би відходив в сторону, намагаючись не помічати нападок. Удома він не скаржився; на питання про справи відповідав: «Все добре, бабуля!» Педагоги його нахвалювали і ставили однокласникам в приклад, тим самим викликаючи чергову хвилю насмішок.
- Степанида, чому ти не заплела коси? - єхидничали пацани і злорадно сміялися.
Іноді вони билися між собою, билися жорстоко - до крові. Стьопа уникав бійок і таємно радів, що над ним тільки жартують, а не б'ють. Згодом хлопці втратили до однокласника інтерес. Він став недоторканним ізгоєм, якого ніхто не помічав. Ця обставина нітрохи не пригнічувало Стьопу. Йому було затишно в своїй прозорій шкаралупі.
У вільний час Стьопа допомагав бабусі по дому. Та вчила його шити на машинці, готувати і іншим необхідним в житті навичкам. Якби Стьопа народився дівчинкою, то з нього б вийшла ідеальна дружина і господиня! У нього і в рухах була присутня жіноча пластика і м'якість. Одягни на нього перуку і плаття - і ніхто зроду б не відрізнив хлопчину від симпатичною, худорлявої дівчини.
Стьопі пощастило не тільки з батьками, але і зі здоров'ям: у армію його не взяли. Полегшено зітхнувши, він пішов на курси перукарів і вивчився на чоловічого майстра. Свідомо чи ні, але з деяких пір його, немов жінку, потягнуло до протилежної статі. Не в сенсі - переспати, а в сенсі турботи.
Він знав про будову волосся абсолютно все. Щодня відточуючи майстерність, Стьопа, як скульптор, відтинав зайве. Надаючи неслухняною шевелюрі потрібну форму, він підкреслював овал обличчя і мужність клієнта. До нього записувалися заздалегідь як на краще фахівця в місті. Стьопа цим дуже пишався. Можна сказати, він знайшов себе в житті.
Якимось незбагненним чином в колективі дізналися дитяче прізвисько Стьопи. Дівчата-перукарі трохи пожартували і зовсім забули його ім'я. Відтепер для всіх він став хом'ячка, високим худим хом'ячка з величезними ясними очима.
По дорозі до дому Стьопа допоміг подолати калюжу мініатюрної дівчині. Підтримуючи за руку, він вів її по бордюру і крадькома розглядав. Обличчям вона нагадувала покійну матір на фотографії в альбомі. Стьопа подумав, що та саме так і виглядала за життя. Перший час випадкові знайомі дзвонили один одному, потім стали зустрічатися.
- Хом'ячок, вже не завів ти собі подругу? - цікавилася одряхліла бабка, шамкаючи зжував губами.
- Ну що ти, бабуся! - приховував свою таємницю Стьопа.
Поступово Ізольда витіснила з його голови все. Вона дозволяла цілувати себе, але не більше того. Поруч з нею Стьопа вперше відчув себе чоловіком і бажав випробувати то блаженство, яке здатна подарувати тільки жінка.
- Вибач, я не можу лягати в ліжко з людиною, якого знаю без року тиждень.
Стьопі нічого не залишалося, як доглядати і всіма способами доводити свої почуття. Він водив подругу в кіно, читав вірші і робив скромні, ні до чого не зобов'язують подарунки. Здавалося, прелюдія буде вічною, але якось Ізольда запросила його до себе.
У вечірній сукні з ниткою перлів на тонкій гордої шиї вона виглядала приголомшливо. Стьопа дивився на богиню в усі очі і не вірив, що з усіх чоловіків вона вибрала його, простого перукаря з жіночими манерами. Напівтемрява в кімнаті посилював ефект таємничості. На дивані валялися маленькі, розшиті золотими нитками подушки. Ваза з фруктами, два фужера і позеленів мідний свічник на журнальному столику обіцяли подарувати Хом'ячку нові, досі не випробувані відчуття.
Шампанське швидко похитнуло розум Стьопи, що не знав смак спиртного. Трохи потанцювавши, закохані погасили свічки. Ізольда відразу здогадалася, що досвіду у Стьопи немає ніякого. Всю ініціативу вона взяла на себе. Обережно, ніби боячись сполохати, Ізольда передавала мистецтво любові розімлілих від вина і ласки залицяльникові. Позбавлений невинності Хом'ячок перебував на сьомому небі, або трохи вище. Ізольда гладила його по запалих грудей, зітхала і притискалася.
- Тобі добре? - запитала вона.
- Зі мною такого не було ніколи!
Стьопа невміло цілував її в щоки, шию, губи. Ізольда відсторонилася, підвелася на лікті. На Стьопу в упор дивилися пружні груди з маленькими акуратними сосками.
- Ти не міг би мені допомогти? - запитала раптом Ізольда.
Хом'ячок, який не встиг охолонути від ейфорії, радів і був готовий на будь-який безрозсудний вчинок.
- Який розмова? Якщо в моїх силах, то - звичайно!
- Мені потрібно півмільйона, терміново! Розумієш, мамі необхідна операція.
Прохання злегка приголомшила Стьопу. Але відмовити він не посмів: було совісно. «Автомобіль трохи почекає», - заспокоїв себе перукар і притулився до коханої.
У змінниця захворів дитина. Стьопу попросили підмінити її та вийти на роботу після обіду. Ні світ ні зоря він схопився з ліжка. Намагаючись не шуміти, став одягатися.
- Чи далеко зібрався? Тобі ж до обіду, - запитала розбуджена метушнею стара.
- Спи, бабусь! Мені у справах треба.
По дорозі Хом'ячок забіг на ринок за трояндами. Йому не терпілося здивувати кохану раптовим візитом. Він уявляв, як Ізольда зрадіє, кинеться на шию і захопить його в неостиглу ліжко. Хом'ячок піднявся на поверх, підійшов до дверей. Та на його подив виявилася незамкненими. Перукар обережно увійшов і прислухався. У тиші квартири придушено скрикувала Ізольда. Спіткнувшись об чужі черевики, Стьопа влетів в кімнату. Картина, що постала перед очима, увергнула Хомячка в шок! Помітивши розгубленого залицяльника, Ізольда з досадою запитала:
- Сергію, ти що, дверей не зачинив?
Лобов знехотя сповз з коханою Хомячка.
- Ось такі справи, мон ами! - сказав він збляклу Стьопі.
Побачене остаточно збило перукаря з пантелику. Обман і образа вичавили з очей сльози. Світ став огидним і каламутним.
- Я хотів би поговорити.
- Про що? - Лобов взяв з рук Стьопи букет і жбурнув його на ліжко. - Це тобі, люба!
- Звикай тримати удар, малюк! - уїдливо Ізольда
Найдорожчий для Стьопи людина раптово перетворився на непритомну ляльку.
- Лобов, випровадити його!
Хом'ячок не знав, як себе вести. Спочатку він хотів вибігти в під'їзд, але щось його утримувало.
- Маму прооперували? - видавив він, то стискаючи, то розтискаючи кулаки.
- Немає в мене ніякої мами!
Ізольда встала з ліжка і накинула халат. Лобов підштовхнув Стьопу до виходу.
- Все, базар закінчено!
- Це ж нечесно! Ти мені повинна ...
- Ні, ти глянь на цього нахабу! Я віддала йому найцінніше, а він розмови про гроші заводить! - Ізольда вказала пальцем на двері. - Геть звідси!
Стьопа повернувся до дверей, але Лобов схопив його за рукав.
- Може, за пів-лимона я тебе задовольню, а, Хом'ячок ?!
Задушливий, гарячий туман огорнув Стьопу. Розум його затьмарився. Вихопивши з кишені бритву, він чиркнув жартівника по горлу. Лобов здивовано витріщив очі, схопився за кадик і звалився на коліна. Пульсуюча струмінь крові рвонула крізь пальці, розтеклася по підлозі. Ізольда в жаху відскочила, прикривши долонею рот.
- Ти що? Це ж жарт! Ми ...
Лезо з дамаської сталі повторило смертельний трюк. Хом'ячок витер бритву про пальто в передпокої і покинув квартиру.