Зелімхан Яндарбієв народився в 1952 році в Казахстані. У 17 років почав працювати - спочатку різноробочим, муляром, потім помічником бурильника. Пізніше він переїхав до Чечні, де в 1981 році закінчив Чечено-інгушського державний університет. Працював коректором, потім начальником виробничого відділу Чечено-інгушського книжкового видавництва. Був членом літературного гуртка в Грозному, де, за його словами, "писав вірші на вайнахської мовою, що само по собі вже було явищем антирадянським". У 1989 році став літературним консультантом у Спілці письменників Чечено-Інгушської АРСР.
На наступний день Борис Єльцин виїхав до Чечні, а Яндарбіев залишився в Москві. За офіційною російською версією, Яндарбіев залишився вести подальші переговори. За словами самого Яндарбієва, Єльцин не попередив його про поїздку, залишивши в.о. чеченського президента в Росії в якості гаранта безпеки: "Єльцин поїхав в Грозний в передвиборних цілях. Так якщо б він мені сказав:" Пане Яндарбіев, ось ми напартачили, так давайте разом полетимо і подивимося ". Я б його супроводжував! Нічого не треба було б боятися! І в жодного не вистачило ні духу, ні мізків сказати про таку поїздку. Зробити Зелімхана заручником! Ганьба для Росії! "
Незабаром Яндарбіев ввів в республіці шаріатський суд ( "Я завжди віруючий був. Якщо б я таких не був, то не ввів би шаріат в Чечні за ті дев'ять місяців, що був президентом"), хоча в Чечні, де сильні традиції кланової помсти, таке рішення викликало опір. На думку Доку Завгаєва, Яндарбіев - "людина без моральних підвалин, ніколи не представляв громадську думку і ні разу не здійснював намаз".
Цікаві висловлювання Зелімхана Яндарбієва про своїх соратників і ворогів. Наприклад, про польовому командирові Хаттаба: "Хаттаб - дисциплінований воїн. Моджахед світового масштабу і взагалі прекрасний хлопець. Він робить джихад, і він не терорист".
Ось що він сказав про талібів: "Таліби прекрасні люди. Є періоди в історії, коли треба щось обмежувати. Ось Буш теж свободи обмежує під приводом боротьби з тероризмом. Як ви на це дивитеся, панове демократи? Таліби навели в Афганістані блискучий порядок . Знаєте, що творилося при Раббані? Беспредел! Масуд, Дустум - все гризлися за владу, все зі зброєю гуляли. Коли таліби прийшли, проста людина перестав боятися. Тепер там порядку не буде, ось побачите ".
Справив на нього враження і лідер талібів мулла Омар: "Найчистіше людина. Богобоязливий".
Версій загибелі три. Перша напрошується сама собою. Ахмед Закаєв від імені керівництва Ічкерії заявив: "Немає жодних сумнівів у тому, що цей підлий терористичний акт, вчинений проти Зелімхана Яндарбієва, є справою рук російських спецслужб, які" в кращих традиціях "НКВД-КГБ зводять рахунки з найбільш стійкими прихильниками чеченської незалежності ". Глава прес-бюро Служби зовнішньої розвідки генерал Борис Лабусов з цим не згоден: "З 1959 року, коли Богдан Сташинський ліквідував у Німеччині Степана Бандеру, ні СЗР, ні ПГУ КДБ СРСР в подібних акціях участі не приймають".
Третя версія - кровна помста. Її дотримується голова комітету Держдуми у справах ветеранів, екс-директор ФСБ Микола Ковальов: "З огляду на національні традиції, я схильний припустити, що, швидше за все, це наслідок кровної помсти, яка ніколи не забувається і передається з покоління в покоління. З вини Яндарбієва пролито величезна кількість крові представників різних тейпов Чечні ".