Пластмаси (пластик) - це штучні матеріали, що складаються з ланцюжків довгих молекул - полімерів. Від поєднання цих ланцюжків залежать властивості матеріалу. Наприклад, тверді пластики можуть замінити метал у виробництві автомобілів, а м'які підходять для виготовлення тканин, штучної шкіри і навіть хутра. Вироби із пластмас застосовуються практично у всіх галузях промисловості. Сучасний світ неможливо уявити без виробів із пластику. Однак перші види пластмаси з'явилися порівняно недавно - всього півтора століття назад.
Винахідником пластмаси є металург і винахідник Олександр Паркс (англ. Alexander Parkes) з Бірмінгема. Він використовував для виготовлення свого пластика нитроцеллюлозу (целюлозу, оброблену азотною кислотою), камфору і спирт.
Паркс назвав свій винахід паркезін. Паркезін вперше з'явився в Лондоні в 1862 році на Великій Міжнародній виставці.
У 1866 році Паркс створив фірму Parkesine Company для масового виробництва цього матеріалу. Але в 1868 році компанія збанкрутувала через погану якість продукції, так як Паркс намагався скоротити витрати на виробництво.
Наступником паркезіна став Ксилон (інша назва того ж матеріалу), яку виробляє компанія Даніеля Спілла, колишнього співробітника Паркса, і целулоїд, вироблений Джоном Веслі Хайат. Він же зареєстрував в 1870 році торгову марку Celluloid.
Хоча від яскравого світла целулоїд міняв колір і ставав тендітним, з нього робили безліч речей - від більярдних куль до фотоплівки.
Один з найбільш універсальних пластикових матеріалів - полівінілхлорид (зазвичай його називають скорочено - ПВХ). З нього роблять зубні щітки, аксесуари, одяг і взуття, поручні, стінові панелі і т. Д. ПВХ теж з'явився на світло абсолютно випадково. Його винайшов фізик і хімік Анрі Віктор Реньо (франц. Henri Victor Regnault) з Франції. У 1835 році він вперше отримав вінілхлорид приєднанням хлористого водню до ацетилену, в 1838 синтезував полімер на його основі - полівініліденхлорид.
Сировиною для виробництва пластмас є нафта і природний газ.