Після 11 класу він вступив до університету, в якому теж не був помічений чимось примітним, хіба що вчився, як і в школі, добре, але особливої дружби з однокурсниками не водив, хоча саме однокурсники до нього часто зверталися за допомогою. Альошка прекрасно розбирався в комп'ютерах, легко складав програми, тому до кінця останнього курсу його вже запросили в дуже шановну фірму з дуже пристойною зарплатою.
Одружився він несподівано для всіх, хто знав його, на дуже красивою дочки відомого в місті чиновника і через два роки став батьком двох чарівних дівчаток. У молодої сім'ї була простора квартира, усталений побут ...
Звістка про те, що Олексій поранений під Донецьком, оглушило мати своєї неправдоподібно, несумісністю з тим, що вона знала про власного сина, який і в армії щось не був через захворювання. Те, що їй повідомила зараз невістка, ніяк не вкладалося в свідомості матері, яка з подивом і жахом виявила, що не знала, чим цікавиться її син останнім часом, якими інтересами, крім сімейних, він ще зайнятий, що, взагалі, могло трапитися такого в його житті, про що вони, мати і батько, не знали?
Мати спустила ноги з ліжка, важко зітхнула, потягнулася рукою до нічник, перекинула на журнальному столику склянку з водою, чортихнувся і заплакала, заскиглила по-жіночому тонко, з підвиванням; сльози котилися по щоках, змішуючись у підборіддя зі слизом, яка полилася з носа, - жінка розтерла її рукою, потім зім'яла простирадло, жбурнула її в кут кімнати, різко піднялася і прямо босоніж пішла в зал, де на дивані спав чоловік.
- Співати, а співати ...
Чоловік ривком піднявся з дивана, відчувши зрадницьку нудоту:
- Що трапилося?
- Не знаю толком, але синочок наш поранений, вранці треба їхати в місто, щоб перед операцією встигнути побачити його.
- Де поранений? Світла, скажи толком, що сталося, - голос чоловіка відразу захрип, так і продаючи під вагою почутого.
- Нічого сама не знаю. Під Донецьком поранений ... Петя, коли ми сина прогледіли? Він же з дитинства такий болючий ріс, битися-то з хлопцями ніколи не бився. Ти ж все мене картав за те, що зростає маменьким синком!
Чоловік важко зітхнув, вийшов в кухню, відкрив шафку, дістав сигарети ... закурив ... давно не курив: серце підводило ...
- Петя, тобі ж палити лікарі заборонили! - дружина підійшла, рукою торкнулася плеча чоловіка.
- Може, вони і жити мені заборонять? - він зробив глибоку затяжку і закашлявся. - Збирайся, мати, ранку чекати не будемо: зараз і поїдемо.
Десь з півгодини їхали мовчки, обдумуючи ситуацію. Першою порушила мовчання дружина:
- Син не дзвонив, і невістка теж мовчала, ось я зайвий раз і не нав'язувалася з дзвінками: ти ж у останній його приїзд причепився до нього з Україною. Невже поговорити більше нема про що було?
- А що він мою рідню згадав? У нього, до речі, прізвище-то українська! А я рідного брата і матері своєї вірю: ми і справді затуркані тут пропагандою. А вони Порошенко вірять, і всі там по-іншому, не так, як у нас по ящику показують! - від злості Петро так і вдарив плазом долонею по керму.
- Ти поаккуратнее! За дорогою стеж!
- А хіба я не правий?
-У тебе своя правда, а у сина своя!
-Правда у нього ... шмаркач, щеня ... воювати він поїхав! - в голосі Петра чувся розпач.
- А ти все пиляв мене, що син матрацом зростає, що не так виховали, - дружина тихенько плакала, розтираючи сльози по обличчю.
- Де ж це він стріляти навчився? Ось скажи мені, мати, де він навчився цього? Гаразд, я Афган пройшов, сьорбнув вище носа, але він-то ... що він бачив в житті? Так я йому ніколи про свою службу не розповідав ... та й він не розпитував.
- Та хіба тебе можна про щось розпитувати! Ніколи у тебе з сином не було розуміння, немов чужі. Але ж він у нас пізня дитина і єдиний, а ти завжди з ним був такий суворий, тому і не склалися у вас щирі відносини, як повинен володіти батько з сином!
- Не склалися, ти права: приїде син з онуками, так ти в основному з ним і розмовляєш ... або з невісткою, а я що ... Я гроші в сім'ю приношу, працюю, його ж сім'ї допомагаю!
- Гроші, виявляється, це ще не все ... напевно, потрібні були розмови по душам, а ти все недооцінював сина, все його критикував!
До Ростову доїхали за дві години. Потім довго сиділи в машині, тому що в госпіталь їх пустили тільки вранці. За час довгого очікування пересварилися, все згадували дитинство Олешки. Петро кілька разів виходив з машини, нервово курив ... А час тягнувся так нестерпно довго!
Коли увійшли в палату, батько вже витирав носовою хусткою червоне обличчя, видно, що підскочив тиск, і уривчасто дихав. Дружина злякалася, як би у нього інсульту не було, недавно вже лежав у лікарні в передінсультному стані. Вона притримувала його під руку і вмовляла:
-Петя, Петя, чи не нервуй, що не заводити ...
Син, схудлий, змарнілий, з шрамом на всю щоку, посміхнувся батькам, але посмішка була якась вимучена, втомлена ...
- Як доїхали? - запитав він.
- Твоїми молитвами, синку, - чергово відповіла мати, з жахом помітивши, що груди сина повністю перебинтована, а сам він натяжних і зі свистом дихає.
- Я не хотів турбувати вас до операції, а Наташка наполягла і повідомила. Ви не переживайте, мене трохи зачепило, - говорив син насилу, слова ніби проковтує. - Ми з тобою, батько, тоді не договорили, ти не зрозумів мене, а тому я не повідомив тобі, куди збирався поїхати. Але цієї мій вибір, і я ні про що не шкодую. Ти ніколи мені про Афган не розповідав, але я сам багато читав і багато чого зрозумів. Ти правильна людина, справжній мужик, батя; і я тобою завжди пишався! Але зараз у нас з тобою різні правди, батя. Боюся, що ти не зрозумієш мене.
Син закашлявся, а мати присіла поруч на ліжко і гладила його здорову, що не зачеплену осколком руку.
Двері палати відкрилася, і увійшов тесть. Він кивнув сватам, потиснув руку зятеві, поставив пакет на тумбочку і тільки тоді заговорив:
- А зять у мене молодець, мужик!
Петро стояв мовчки, він пильно дивився на сина і як ніби не впізнавав його. Начебто знайоме обличчя, очі, губи ... А людина зовсім незнайомий йому, батьку ... інша людина ... зі своїми думками, зі своїм поняттям честі, напевно, і зі своїм поняттям батьківщини ...
А сват все говорив і говорив ... про те, що оперувати їх Алешку буде найкращий хірург, що він не слабак, зуби зціпив, але не стогнав після поранення, поки свідомість не втратив, що подивились його силі волі ... що товаришів прикрив ...
Петро відчув в ногах зрадницьку слабкість і опустився на вчасно підставлений дружиною стілець: тоді, в далеких вісімдесятих, він теж був поранений: товаришів прикрив, три дня в госпіталі боролися за його життя, думали, що ні витягнуть, - він вижив! Так молодий був, міцний! А з Альошкою мати все по лікарнях їздила, він ріс слабким, хворобливим. Вечорами біля комп'ютера сидів і читав книги. Спортом не захоплювався. У інших сини в футбол грали, боротьбою займалися ... Петро з заздрістю дивився на сусідських однолітків сина, спортивних, впевнених в собі хлопців. А коли Альошка одружився і діти з'явилися, батько зітхнув з полегшенням: нарешті-то все у нього як у людей! У басейн записався, в спортивну секцію ... Правда, батько так ніколи і не поцікавився, в яку саме ... так тепер зрозуміло, в яку ...
Син з тривогою стежив за враз зміненим особовим складом батька: почервоніння відлила, і воно побіліло. Батько машинально стискав і розтискав кулаки і дивився в одну точку, куди-то на груди сина, де з-під бинтів виступила кров. Син простежив за поглядом батька і машинально натягнув простирадло до підборіддя.
Батько важко встав із стільця, підійшов до ліжка, кілька секунд вдивлявся в таке рідне обличчя сина. Слова підбирав з працею:
- Ти тримайся, Альошка! - провів тремтячою долонею по злипнувся волоссю сина, чого ніколи не робив в дитинстві, бо не був сентиментальною людиною, а дружина постійно нарікала його за це. - Тримайся, синку, ми живучі, нас просто так не зломиш. А щодо нашого з тобою спору ... Прости: у кожного з нас своя правда, але ти мені син, і я готовий повірити тобі, встати на твою сторону!
У цей час у вікно стукнула якийсь птах. Вона так і вдарилася всім тільцем об скло ... Помітивши, як здригнувся батько, син похитав головою:
- Все буде нормально, батя! У хірурга таке ж ім'я по батькові, як і у мене, - Олексій Петрович. Це найкраща прикмета перед операцією.
Батько обережно прикрив за собою двері і надовго застиг у вікна навпроти палати. Там, внизу, шуміла життя. Гули машини, свистів вітер, люди йшли у своїх справах. А тут було надзвичайно тихо. І тиша ця стискала віскі, вона відгородила його від усього світу, видавила з нього сили, оглушила відчаєм і незрозумілою тугою ... Треба потім говорити з сином, багато говорити, спробувати зрозуміти, чому це йому було потрібно. З цим тепер треба було жити, жити якось по-іншому. Але як.
Сват гукнув його:
- Петро, підемо! Та не переживай: все буде нормально. Хірург Володимир Сергійович - лікар досвідчений, лікар від Бога. Все буде добре!
Батько раптом відчув зрадницьку нудоту, руки зволожились, а лоб покрився потом ...