Вважається, що иберийская рись сталася від великої печерної рисі - представника сімейства котячих масою 30 кг, бродившего по Європі приблизно 100000 років тому. Палеонтологи вважають, що льодовикові періоди плейстоцену привели до ізоляції однієї з груп печерних кішок; природними межами її проживання стали північні льоди, з одного боку, і Середземне море - з іншого. Ті ж причини сприяли еволюції нового виду зайцеобразних; він став попередником тварин, яких ми зараз називаємо дикими кроликами. Не дивно, що в результаті природного відбору при переході на більш дрібний вид їжі в нових умовах розміри печерної рисі зменшилися і у неї з'явилися маскувальні плями на шкірі. Придбання нових якостей знизило конкуренцію іберійської рисі зі звичайною - найбільшим видом сучасних рисей, які прийшли в Європу з Азії. Невелика иберийская рись харчується кроликами, тоді як звичайна рись полює на косуль і сарн.
У місцях археологічних розкопок по всьому Піренейському півострову і південь Франції були виявлені численні залишки іберійських рисей (і їх жертв - кроликів), які свідчили про те, що люди дуже рано почали винищувати цих кішок з метою видобутку їх шкур і м'яса. Ареал виду неухильно скорочувався в міру того, як прісредіземноморскіе лісу поступалися місцем орним землям, пасовищного угіддях та штучним лісонасаджень. Проте, в першій половині XX століття рисі все ще процвітали в південній частині свого колишнього ареалу, хоча на півночі їх залишалося все менше.
До початку XX століття популяція іберійської рисі збереглася лише в гірських районах південного заходу Піренейського півострова. Два фактори могли прискорити зникнення цієї популяції, і так вже сильно скоротилася. По-перше, уряд Іспанії підтримувало систематичне винищення рисей. Ситуація погіршилася після того, як з Франції був занесений миксоматоз, що знищував цілі популяції кроликів. Хоча в 1974 р в Іспанії і Португалії иберийская рись була взята під охорону закону, її чисельність не збільшувалася, оскільки рисі потрапляли в петлі і пастки, призначені для інших тварин. В даний час рисі мешкають менш ніж на 2% всіх сільських місцевостей Іспанії (в порівнянні з 11% в 1960 р). Дрібні популяції розподілені приблизно по 10 точкам, ізольованих один від одного. Загальна чисельність виду не перевищує 600 особин.
МСОП вважає іберійських рись найбільш уразливим видом котячих у світі, і цілком ймовірно, що ці кішки назавжди зникнуть з нашої планети вже в перші десятиліття XXI століття. Європейські фахівці зі збереження видів роблять все можливе, щоб запобігти їх вимирання.