Кращим твором Діккенса 40-х років був роман «Домбі і син». Він створювався в період найвищого піднесення чартизма в Англії і в розпал революційних подій в інших європейських країнах. У другій половині 40-х років все більше і більше очевиднішою ставала безпідставність багатьох ілюзій письменника, і перш за все його віри в можливість існування класового миру. Чи не могла не бути похитнулася і його впевненість в ефективності апеляції до буржуазії. «Домбі і син» з великою переконливістю розкриває антигуманну сутність буржуазних відносин. Діккенс зумів показати взаємозв'язок і взаємозалежність між окремими сторонами і явищами життя.
Це визначило побудову роману. Якщо попередні романи Діккенс будував як серію послідовно чергуються епізодів або включав в них кілька паралельно розвиваються і в певні моменти перехресних сюжетних ліній, то в «Домбі і сина» все, аж до найдрібніших деталей, підпорядковане єдності задуму. Всі сюжетні лінії роману сходяться і переплітаються в єдиному центрі. Ідейно-художнім центром роману є образ містера Домбі - великого англійського купця, який очолює фірму «Домбі і син».
Розповідаючи про історію краху сім'ї та честолюбних надій містера Домбі, Діккенс доводить, що гроші несуть в собі зло, отруюють свідомість людей, поневолюють їх і перетворюють в безсердечні зверхників і егоїстів. Домбі бездушний, суворий, холодний. Мета його життя - процвітання фірми «Домбі і син». Домбі впевнений в непохитної сили багатства. Він - типовий англійський буржуа.
Грошові інтереси містера Домбі, діяльність його фірми в тій чи іншій мірі впливають на долю інших героїв роману. «Домбі і син» - назва фірми і в той же час історія сім'ї, в членах якої її глава містер Домбі бачив не людей, а лише слухняних виконавців своєї волі. На людей Домбі дивиться тільки з точки зору їх корисності для справи. І тому він просто не помічає свою дочку Флоренс. В його очах вона лише «фальшива монета, яку не можна вкласти в справу». Всі свої надії Домбі пов'язує з маленьким Полем. Син повинен стати спадкоємцем і продовжувачем справи батька.
Егоїзм Домбі не знає кордонів. Але і увагу його до будь-кого не може принести добра. Гине маленький хворобливий Поль. Він не може перенести тієї системи виховання, у владу якої його віддав бездушний батько. Школа Блімбера і пансіон місіс Пипчин виявляються згубними для нього.
Відносини між людьми Домбі сприймає як торгові угоди. Він купує собі дружину красуню Едіт. Домбі впевнений, що можна купити покірність, слухняність, відданість. Однак влада грошей виявляється далеко не всесильної при зіткненні з гордою і сильною Едіт. Вона йде з його будинку. Вперше похитнулася упевненість Домбі в незламності його могутності. Невдачі спіткають Домбі і в справах. Врешті-решт він залишається в повній самоті.
У романі «Домбі і син» Діккенс відмовляється від надмірної прямолінійності в зображенні дійових осіб. Характери Домбі, Каркера, Едіт Діккенс прагне розкрити у властивій їм психологічної складності. І це, безперечно, нова риса в творчості письменника. У романах 30-х років цього не було. Образи Ральфа Никльбі, Фейджин однопланові. В одній площині будується і образ скнари Скруджа. Домбі складніший. Він жорстокий і бездушний, егоїстичний, але його почуття до Полю велике і переживання в зв'язку зі смертю хлопчика болісні. Ще більш складний характер Едіт Грейнджер. Вона виросла в світі, де все продається і купується. Її теж продали, видавши заміж спочатку за Грейнджера, а потім за містера Домбі. Едіт горда і зарозуміла, але разом з тим вона «занадто принижена і пригнічена, щоб врятувати себе». І все ж Едіт повстає проти деспотизму Домбі. Приниження і гордість, пригніченість і бунтівливість поєднуються в її натурі.
Загальний тон оповідання в романі «Домбі і син» інший, ніж в попередніх романах. Тут немає місця тому безмежного оптимізму, який визначав характер гумору більш ранніх творів Діккенса. Сильніше звучать ноти смутку; гнів і обурення змінюють веселий сміх.
Створюючи образи лицемірів, егоїстів, скупих, Діккенс зображує їх як моральних виродків. Він вважає, що зло - це каліцтво, відхилення від норми. Підкреслюючи це каліцтво, Діккенс використовує гротеск.
Діккенс широко користується прийомом лейтмотиву. Лейтмотивом образа Каркера є його блискучі білі зуби як символ його хижість і підступності. «Череп, гієна, кішка разом узяті не могли б показати стільки зубів, скільки показує Каркер». Лейтмотив способу Домбі - льодовий холод.