Жерміналь - назва місяця весняних сходів в революційному календарі.
Завдання: показати боротьбу праці та капіталу.
Новий тип роману - виробничий. Життя визначається професією, виробничими відносинами.
Дія «Жерміналь» віднесено до 1865 році і базується, як завжди у Золя, на ретельному вивченні документів. Але він не ставив перед собою завдання написати історичний роман. Як і в інших книгах «Ругон-Маккари», він проектував минуле на сучасність і назад, регулював і висвітлював одне іншим, жертвуючи історичною точністю заради широти художнього узагальнення. У «Жерміналі» документи 1860-х років з'єднані з фактами, що відносяться до робітничого руху 1880-х років, коли створювався роман, і це посилювало його актуальність.
У 1878 році відбувся страйк в шахтах Анзена, в 1880 і 1884 роках - дві страйку в копальнях Па-де-Кале. І Золя, захоплений драматизмом пролетарської боротьби, змінив первісний задум: замість роману про комунарів з'явився роман про ВУГЛЕКОПІВ - «Жерміналь». Остаточно цей твір оформилося під час перебування Золя в Анзен, де він особисто спостерігав страйк дванадцяти тисяч робочих, яка тривала п'ятдесят шість днів і закінчився поразкою.
На час написання «Жерміналь» надії на майбутнє остаточно зв'язуються у Золя з народом, в якому він вбачає здорову життєву силу; досліджуючи суспільство, він, за власним визнанням, «щоразу наражається на соціалізм. У «Жерміналі» діють представники головних напрямків у французькому робітничому русі: соціаліст Плюшар, що проповідує ідеї Жюля Геда, анархіст Суварін, якого Золя наділив зовнішністю Петра Кропоткіна (знаходився в ті роки в паризькій еміграції), і поссибілістов Раснер. Етьєн Лантье, який очолює страйк, коливається між різними ідеями, які по ходу роману виявляють свою неспроможність. Обдуреними виявляються надії робітників на негайне крах капіталізму в результаті страйку, яке нібито обіцяє посланець соціалістичного Інтернаціоналу Плюшар; дії анархіста Суварін призводять лише до нової трагедії; Золя схильний думати, що ближче всіх до істини поссібілізм, який вустами Раснера стверджує, що «насильство ніколи не приводило до добра» і що треба терпляче чекати, поки в суспільстві дозріє майбутнє, як зріють в свій термін кинуті в землю насіння.
Майже кожен образ, кожна сцена роману отримують символічне значення: шахта, ненаситне чудовисько, «поглинає щоденну порцію людського м'яса»; чорні плювки Безсмертного, вихаркує вугілля з з'їдених легких; гине в затопленій шахті кінь; розгром продовольчої крамниці збожеволілими від голоду людьми і знущання над трупом крамаря - символ сліпого кривавого бунту; і страшна, одна з перших в світовій літературі, сцена розстрілу беззбройних робітників, і опис провалу в безодню будівель шахти, який уособлює прийдешній кінець злочинного світу.
Ця символіка закладена в самій назві книги: жерміналь - весняний місяць за календарем французької революції, місяць проростання посівів в передбаченні майбутньої жнив. І образ насіння, кинутого в землю і піднімається з неї у вигляді паростка, образ зими і весни, загибелі та відродження, минулого і майбутнього наполегливим лейтмотивом проходить через весь роман, аж до його останньої сторінки. У «Жерміналі» відбувається зустрічний рух образів: вниз і вгору. Робочі невпинно спускаються вниз, під землю; під землею знаходять смерть цілі покоління і багато персонажів роману; земля розверзається під звалилася шахтою. Але під землею розцвітає любов Катрін і Етьєна; в землі, «подібне до зерна пшеничному», проростають «насіння громадянської свідомості», «з глибини шахт піднімається ціла армія бійців», в землі зароджується нове життя, зріє завтрашній день. І по весняним полях, під якими чується неумолчний стукіт шахтарських обушком, Етьєн Лантье йде вдалину, назустріч новій боротьбі і надії.
Робочі - вуглекопи, буржуа Етьєн Лантье, шахтар Мае, його діти - Катрін, Захарія, Ханле, крамар Мегре, шахтар Шавали, директор шахт Енбо, співвласники шахт Грегуар. Дії роману розгортаються в вугільному селищі під назвою «Двісті Сорок».
Головний герой, Етьєн Лантье (нащадок Маккаров), в пошуку роботи прибуває в шахтарське містечко Монсу. Він показує себе як умілий працівник і швидко завойовує повагу оточуючих. Тим часом він закохується в Катрін, дочка Мае, літнього шахтаря, який допоміг Етьєну влаштуватися в шахту.
Умови життя і праці в шахті стрімко погіршуються, і робочі оголошують страйк. Лідером страйкарів стає Етьєн. Молодий ідеаліст, спочатку він відноситься до страйку з ентузіазмом. Однак страйк посилює бідність, починається голод. Етьєн не може позбутися відчуття провини.
Зрештою страйк припиняється, фактично, на умовах роботодавця. Але за день до цього Суварін, російський анархіст, справив диверсію, порушивши обшивку, що захищає шахту від затоплення водою з водоносного горизонту. Тому в перший же день трапляється катастрофа: шахту затоплює. Комусь вдається врятуватися, але кілька людей, включаючи Етьєна і його кохану, залишаються в шахті, йдуть від потопу по бічних штреках і залишаються замурованими в товщі землі. В кінці роману Етьєна рятують, але Катрін на той час вже мертва.