Дивно, але для багатьох сучасних людей стає одкровенням той факт, що популярний герой епосу шанується святим Російською православною церквою. Ілля Муромець був офіційно канонізований в 1643 р в числі ще шістдесяти дев'яти угодників Києво-Печерської лаври.
Ілля Муромець - мабуть, найвідоміший, але одночасно з тим і найзагадковіший російський історичний персонаж. У різні історичні періоди, в залежності від пануючої в країні ідеології, його вважали лише героєм епосу, то реально жили в XII столітті людиною.
Угодник Божий преподобний Ілля Муромець на прізвисько Чоботок жив в XII столітті і помер ченцем Києво-Печерської лаври близько 1188 року. Достовірних відомостей про житіє цього святого до нашого часу практично не збереглося. Відомо лише, що походив він із простої селянської родини, в дитинстві і юності страждав паралічем, однак чудесним чином був видужав. До постригу полягав у княжій дружині і прославився небаченою силою і військовими подвигами. Після цілком успішної військової кар'єри і, мабуть, внаслідок важкого поранення, Ілля прийняв рішення закінчити свої дні ченцем і постригся в Феодосиев монастир, нині Києво-Печерську лавру.
Посланник Священної Римської імперії Еріх Лясота, який відвідав Київ 1594 р залишив опис гробниці Іллі Муромця, що знаходилася тоді в богатирському прибудові Софійського собору. Для знаменитого героя і його товариша був споруджений спеціальний вівтар, іншими словами, їм була надана така ж честь, як і великим князям. У той час богатирська гробниця була вже порожня; останки ж Іллі були перенесені в Антонієвих печер Києво-Печерського монастиря.
Останки являють собою добре збережену мумію, що належала людині досить високого зросту (близько 180 см). Московський паломник Іван Лук'янов залишив цікаве опис мощей Іллі Муромця, яким він поклонявся в 1701 р «Тут же ми бачили хороброго воїна Іллю Муромця, в нетління встає, під покровом золотим зростанням яко нинішніх великих людей; рука у нього ліва пробита списом; виразка вся знать на руці, а права зображена хресним знаменням ». Відсутні лише обидві ступні ніг. Крім глибокої округлої рани на лівій руці, видно таке ж значне пошкодження в лівій області грудей. Створюється враження, що герой прикрив груди рукою, і ударом списа вона була прибитий до серця. Мощі одягнені в чернечий одяг. Над гробницею знаходиться образ святого Іллі Муромця.
Православні історики звертають увагу, що «преподобний Ілля спочиває в молитовному положенні, склавши пальці правої руки так, як прийнято і тепер в православної церкви: три перших перста разом, а два останніх пригнувши до долоні». Незалежні джерела, навпаки, вказують: «Кисть правої руки Іллі Муромця складена в двуперстном благословляющем жесті, що послужило старообрядцям доводом на користь давнину і істинності двоеперстія при здійсненні хресного знамення». Підтвердженням цього служить фотографія мощей. Та й на багатьох іконах Ілля Муромець складає пальці по-раскольничьи.
Відсутність в Києво-Печерському Патерику житія преподобного Іллі, згідно з прийнятою версією, свідчить лише про те, що в чернечих подвигах святий воїн встиг провести не так багато часу. Однак той факт, що перебування Іллі в лаврі не описано, служить додатковим аргументом для тих, хто не схильний ототожнювати Іллю Печерського з билинним Іллею Муромцем.
Наші предки XVI - початку XIX століття не сумнівалися в тому, що Ілля Муромець - реальна історична особистість, воїн, який служив київському князю. Правда, в російських літописах його ім'я не згадується.
Тим часом, билинного Іллю, головного російського богатиря, знають всі, а найбільш популярними джерелами інформації про нього є билини і народні казки, мультфільми, а також картина Васнєцова і її репродукції на обгортках цукерок. Згідно з даними цих джерел, Ілля Муромець народився в селі Карачарова, що поблизу Мурома, до 33 років страждав паралічем нижніх кінцівок, потім був зцілений «каліки перехожі» (в більш радикальних версіях - Христом з двома апостолами або духом витязя Святогора), зорав землю, від якої отримав неймовірну силу, і направив цю силу на захист батьківщини від різноманітних ворогів, серед яких виділялися захопили Чернігів татари, Соловей-розбійник, Идолище погане, а також син богатиря, через трагічну випадковість виріс у ворожому таборі . Ілля Муромець, незважаючи на низьке походження, став головним богатирем дружини київського князя Володимира. Серед інших витязів виділявся крім мощі мудрістю.
Однак говорити про Іллю як про зразкове захисника православної віри можна лише з деякими застереженнями: посварившись з Володимиром, богатир почав стрільбою з лука збивати з київських церков хрести і золоті маківки, якісь пропив за підтримки «голоти кабацької».
Класичні билини про нього були записані в основному на півночі, а козацькі пісні - на півдні. На батьківщині ж, в центрі Росії, побутували особливі місцеві прозові перекази про улюбленому богатиря. Фіксувати їх стали лише з початку XIX століття. Однак моду на богатиря Іллю завели німці ще в XIII столітті. Саме тоді була написана поема про правителя Ломбардского королівства Ортніт, дядьком і другом якого був могутній і неприборканий Ілля Русский (Ilias von Riuzen). Одночасно була записана «Тідреке-сага» за участю російського «короля» Володимира і грецького «лицаря» Іллі.
Перша письмова згадка про Іллю в російських джерелах відноситься тільки до 1574 році. Втім, російським це джерело називається з деякою натяжкою: Оршанський староста Филон Кміта Чорнобильський в «Вістовий відписки» до Остафія Воловича, каштелянові Троцькому, згадав імена «Ilii Murawlenina i Solowia Budimirowicza». Перше дослідження останків богатиря проводилося в 1963 р Тоді комісія зробила висновок, що мумія належить людині монголоїдної раси, а поранення імітовані ченцями лаври. Однак великої довіри результати того дослідження в православній спільноті не викликають. Радянські дослідження зафіксували «атеїстичну міфологію» Іллі Муромця.
У 1988 р Міжвідомча комісія МОЗ УРСР провела повторну експертизу мощей святого Іллі Муромця. Нові дослідження привели до принципово відмінних результатів. Було визначено вік - 40-55 років, виявлені такі дефекти хребта, які дозволяють говорити про перенесення нашим героєм в юності паралічу кінцівок; встановлено, що причиною смерті стала велика рана в області серця, - словом, практично повністю підтвердилася офіційна версія Російської православної церкви. Правда, датування загибелі була встановлена дуже приблизно - XI-XII ст. Але і це визначення не розходиться з відомим згадуванням про час життя Іллі Муромця 1188 р Таким чином, український МОЗ підтвердило думку Церкви про те, що Ілля Муромець жив скоріше в століття правління Володимира Мономаха, а не при Володимирі Красне Сонечко, як розповідається в билинах.