Завдяки наявності імунної системи організм захищений від більшості хвороботворних мікроорганізмів (вірусів, бактерій, грибків, найпростіших, гельмінтів) і токсичних продуктів їх життєдіяльності. Імунітет також захищає організм від впливу різних речовин, що володіють чужорідними властивостями (наприклад, рослинних і тваринних отрут), від розвитку пухлинних клітин. Крім того, імунітет визначає результат трансплантації органів і тканин, в т.ч. переливання крові, контролює внутрішньоутробний розвиток плода і процеси старіння. Таким чином, імунітет спрямований на захист організму, підтримання його цілісності і індивідуальності. За винятком не до кінця зрозумілих чинників, що роблять один вид сприйнятливим до певних інфекцій, а інший вигляд не сприйнятливим до цих інфекцій, існує ряд неспецифічних антимікробних систем, які є "вродженими" (імунітет вроджений). Ефективність цих систем може бути істотно підвищена в разі специфічного набутого імунітету (імунітет набутий).
Імунітет забезпечується сукупністю лімфоїдних органів і клітин, які часом не мають строго фіксованих анатомічних зв'язків, але працюють дуже злагоджено за рахунок рухливості клітин і тих специфічних факторів, які вони синтезують. На імунітет працює ціла "команда" клітин і білків, пов'язаних практично з усіма тканинами і рідинами організму. Як тільки в її "центр управління" надходить сигнал про появу агресора, починається операція по його знешкодженню.
У систему механізмів імунітету входять:
1. Цитотоксические клітини. До цитотоксическим клітинам відносяться, по-перше, клітини, специфічні для даного антигену; по-друге, клітини, що руйнують покриті антитілами клітинні мішені (антитілозалежна клітинна цитотоксичність); і клітини, які "неспецифически" руйнують пухлинні та інші клітинні мішені (нормальні кілери (NK)).
3. Ключовий механізм набутого імунітету, здійснюваний взаємодією антиген - антитіло. Взаємодія це до того ж активує систему комплементу (класичний шлях активації), що викликає утворення медіаторів запалення, здатних забезпечити прямий лізис клітин-мішеней.
Термін клітинний імунітет (імунітет, опосередкований клітинами) спочатку служив для позначення місцевих реакцій (зазвичай на внутрішньоклітинно-локалізуються збудники), що здійснюються лімфоцитами і фагоцитами без участі антитіл - ефекторів гуморального імунітету.
В даний час цей термін використовується в більш широкому сенсі для опису такого противоинфекционного або протипухлинного імунної відповіді, в якому антитіл належить не ведуча, а допоміжна роль. Повністю розділити клітинний імунітет і гуморальний неможливо: в ініціації утворення антитіл беруть участь клітини, а в деяких реакціях клітинного імунітету важливу сполучну функцію виконують антитіла.
Органи імунної системи розкидані по всьому тілу і пов'язані один з одним і іншими органами мережею лімфатичних судин, подібно кровоносних судинах. У створенні імунної системи людини беруть участь як центральні органи, в яких імунні клітини виробляються і дозрівають, - кістковий мозок і вилочкова залоза (тимус), так і периферичні, де клітини дозрівають і "навчаються" - селезінка, лімфатичні вузли, лімфоїдна тканина та ін . (рис. 3).
У сумі в організмі дорослої людини міститься приблизно 1012 лімфоїдних клітин, а лімфоїдна тканина становить приблизно 2% загальної маси тіла. В організмі функціонує кілька типів імунних клітин, які розташовуються як безпосередньо в лімфоїдної системі, так і в окремих тканинах, і в крові. Всі вони мають спільне походження, але їх пристрій і функції сильно розрізняються. В одному мікролітр крові від 5 до 9 тисяч лейкоцитів, які представляють собою дуже неоднорідну популяцію клітин. До них відносяться і головні клітини імунної системи - фагоцити і лімфоцити (їх називають загальним словом імуноцити).
Фагоцити здатні зв'язувати на своїй поверхні, а потім поглинати і знищувати найрізноманітніші мікроби і їх токсичні продукти. Для цього спочатку, дізнавшись чужорідну клітку або вірус, в наружней мембрані фагоцита утворюється заглиблення, яке обволікає "чужинця". В кінцевому підсумку "чужинець" виявляється в цитоплазмі фагоцити, де піддається масованій атаці різноманітних ферментів, які його повністю знищують. До фагоцитам відносяться кілька типів клітин, з яких найбільш важливими є макрофаги. Фагоцити - основа вродженого імунітету, перша лінія захисту проти інфекцій, які проникли в організм.
Близько 1/3 лейкоцитів є лімфоцити, загальне число яких в організмі людини становить близько 2х1011. Цим клітинам належить провідна роль у всіх реакціях набутого імунітету, оскільки вони специфічно розпізнають конкретний чужорідний агент, що пробрався в організм. Кожен з лімфоцитів, що циркулюють в крові і лімфі людини, 10-20 разів на добу проходить через все кровоносні і лімфатичні судини тіла. Популяція лімфоцитів в організмі людини також досить неоднорідна. Вона складається з клітин, що сильно відрізняються за розмірами (від 6 до 10 мкм), структурі і за функціями. Попередники лімфоцитів в кістковому мозку поділяються на дві великі гілки. Одна з них завершує свій розвиток в кістковому мозку і називається В-лімфоцити (від першої літери англійського слова bone - кістка). Вони - основа гуморального імунітету. В-лімфоцити циркулюють в лімфатичну систему і крові і виробляють специфічні білки-імуноглобуліни (антитіла). Саме В- лімфоцити і забезпечують організм антитілами.
Але головну основу клітинного імунітету складають лімфоцити, які для свого дозрівання переселяються з кісткового мозку в інший центральний орган лімфоїдної системи - тимус (вилочкова залоза). Ця гілка лімфоцитів отримала назву Т-лімфоцити. При скоординований імунній відповіді відбувається багатосторонній обмін сигналами між різними типами вступають в нього лейкоцитів і тканинними клітинами.
Міжклітинна сигналізація в імунній системі здійснюється або шляхом безпосереднього контактного взаємодії клітин, в якому беруть участь їх поверхневі молекули, або за допомогою цитокінів. званих "білками зв'язку". Разом з гормонами і нейромедиаторами вони складають основу мови хімічної сигналізації, шляхом якої в багатоклітинних організмі регулюється морфогенез, регенерація тканин і імунну відповідь: поряд з сигналами, що виникають при взаємодії клітин з антигеном або один з одним, існує цитокиновая сигнальна мережу, яка регулює реакції вродженого і набутого імунітету. в тому числі запалення. противірусний захист, клональную проліферацію антігенспеціфічних T- і B-клітин і їх функції.
Гуморальну імунну відповідь (утворення антитіл) являє собою кульмінацію ряду клітинних і молекулярних взаємодій, що відбуваються в певній послідовності:
- T-клітини розпізнають антиген, представлений ним антигенпрезентуючими клітинами. і в результаті переходять в активований стан;
- далі T-клітини взаємодіють з B-клітинами. які презентують їм антигенні фрагменти;
- активовані B-клітини проліферують і диференціюються в антітелообразующіе клітини;
- починається синтез антитіл і від їх класу залежить характер подальшого імунної відповіді.