Коли тютюн вперше з'явився в Європі, до нього ставилися як до ліків майже від усіх хвороб. Лише кілька десятиліть потому він втратив свою репутацію цілющого кошти, хоча до кінця XVIII століття вважалося, що тютюновий дим очищає повітря від шкідливих мікробів і дезінфікує приміщення, в тому числі і те, де знаходяться хворі чумою. У Північній Америці, правда, він як і раніше використовувався в лікувальних цілях: племінний шаман видихав тютюновий дим в вуха, ніздрі і рот хворого, для того щоб вигнати з нього демонів.
Індіанці, як і всі народи, що знаходилися на низькому ступені розвитку, вважали будь-яку хворобу річчю неприродною, розглядаючи її як наслідок втручання злих духів і сил. У них не існувало такого поняття, як «смерть, викликана природними причинами». Хвороба і смерть були, в їх розумінні, наслідком втручання злих сил або чаклунства; або ж карою понад за невиконання або неправильне виконання тих чи інших релігійних ритуалів. При будь-якому серйозному недугу до хворого посилали шамана, який повинен був з'ясувати, в чому корінь проблеми, і вжити відповідних заходів. Зрештою, він був фахівцем з духам і демонам, як і взагалі з усіх питань, пов'язаних з надприродними силами, і тому запрошувати до хворого слід саме його. У індіанців було дуже мало традиційних рецептів, в тій чи іншій формі не пов'язаних з магією і чарами.
Деякі індіанські цілителі нічого не брали з пацієнтів, оскільки працювали в «службі охорони здоров'я» племені; ті ж, хто займався приватною практикою, брали оплату з пацієнта по строго визначеним тарифами. У разі успішного лікування і одужання доктору майже завжди робили подарунки: адже його робота вимагала великих зусиль і напруги, а часом була й просто небезпечною. Злі духи могли вийти з хворого і накинутися на шамана, подібно рою бджіл. У багатьох випадках шамана нічого не залишалося робити, як вступити з ними в боротьбу, відволікаючи їх, принаймні тимчасово, від пацієнта на себе. До того ж для того, щоб виконувати свою роботу, шамана були потрібні важкі і трудомісткі тренування, щоб підтримувати себе у формі, і було природним запропонувати йому що-небудь у якості компенсації за докладені зусилля: зазвичай йому дарували коня або яке-небудь домашню тварину. Робота шамана справляла враження і чисто зовні: він вигукував заклинання, співав, бурмотів щось собі під ніс, здійснював ритуальні танці, годинами, а то і днями невідступно перебував біля ліжка хворого; часом він починав корчитися в судомах, впадав в шаленство, бився в припадках або входив в стан глибокого трансу. Слід мати на увазі, що в разі невдалого лікування, особливо якщо мова йшла про людину, що займав в племені важливе положення, шамана могли побити, а то і вбити, так що у нього були всі підстави намагатися щосили і демонструвати всі свої здібності.
Природно, такими здібностями мав далеко не кожен індіанець або індіанка; жінкам також іноді дозволялося працювати за цією спеціальністю. Необхідно було мати покликання і відповідні здібності, володіти особливим даром. Такі люди виділялися серед одноплемінників і трималися осібно. Відповідні нахили та здібності виявлялися у такої людини ще в юності, а то і в дитинстві. Людина замикався в собі, у нього часто змінювалося настрій, він любив побути один, а також побродити в безлюдних місцях. Шаманів рідко заздрили, оскільки їм випадала нелегка доля; навчання та сама робота були настільки важким і виснажливим справою, що в деяких племенах молодих людей доводилося змушувати ставати на цей шлях. Постійні, виснажливі процедури в лазні, очищення, пост, нанесення собі ран ножами і камінням, протиканіе мови і статевого члена сосновими голками і шипами кактуса - все це ніяк не назвеш легким і приємним заняттям. Більш того, шамана часто заборонялося одружуватися, і він жив один, ізольовано від своїх одноплемінників, які не довіряли йому й боялися його. Проте шаман займав дуже важливе положення в племені: вище його був тільки вождь.
В роботі шаман головним чином використовував чари, заклинання і відомі лише йому рецепти. Це вважалося його власним надбанням, яке йому було передано предками або його духом-охоронцем. Шаман використовував амулети, мазі та зілля, жезли і чарівні камені, а також бутлі з гарбуза, тріскачки, бубни і барабани, різні пігулки і зілля, шаманські спиці, маски і віяла з пір'я. У нього були курильні трубки і трубчасті пристосування, за допомогою яких він обкурював хворого; він також обприскував пацієнта рідким ліками або ж «висмоктував» з нього хвороба. Найчастіше шаман був талановитим художником і робив цілющі малюнки на піску - про них ми докладніше поговоримо в наступному розділі. Нарешті, у нього був «ящик шамана», який представляв собою священну зв'язку, в яку входив ряд предметів, які мали чудодійну силу. Зв'язка передавалася йому у спадок або ж була подарована його вчителем і наставником або тим шаманським суспільством, де він проходив підготовку і навчання. У більшості індійців була своя особиста священна зв'язка, з якої вони не розлучалися; але та зв'язка, яка була у шамана, вважалася найсильнішою і чудодійною.
Ось, наприклад, що входило в священну зв'язку шамана з племені Віннебаго: три випотрошені лапи чорного ведмедя, які використовувалися в якості сумок, в них зберігалися різні трави; кістяна трубка, обтягнута шкірою з голови орла, зі вставленими в неї маленькими пір'ям; сама трубка була вкладена в чохол з шкурки видри; шкурка видри зі вставленими в неї пір'ям, закріпленими біля основи шматочком шкіри з голови орла; дві свистілки з тростини; розфарбована сумка у формі мініатюрного, прикрашеного вишивкою мокасини з прикріпленою до нього ногавицях, в якій зберігалися трави; зверху сумка була прикрита жмутом шерсті бізона; чотири зміїні шкіри; шкурка білої ласки, в якій були трави і очеретяна свистілки; шкурка бурою ласки з травами; два спинних фрагмента змії; кістяна свистілки; голова великого баклана; голова дятла; шкурка чорної білки; дві пов'язані між собою маленькі дерев'яні ляльки; висушена орлина лапа з кігтями, що тримає пучок трав і забарвлене перо; очей тварини; фрагмент грудної клітини і зуби гнідому коні, покладені в витканий мішок; маленька дерев'яна чашка і ложка; вісім красиво витканих круглих кісетних мішечків, що містили безліч різних засушених трав.
За допомогою цієї зв'язки шаман робив багато різних «чудес». Багато його «фокуси» представляли собою спритність рук і були чистої води шарлатанством: наприклад, він ховав у руці деякі предмети, а потім «чудесним чином» витягував їх з грудей або роту хворого. Однак тут не було корисливого наміру; просто було дуже важливо, щоб хворий повірив тому, хто його лікує, що дії цілителя приведуть до одужання.
У разі простих травм і хвороб обходилися без запрошення шамана. У індіанської жінки, як і у сучасній домогосподарки, були свої власні рецепти.
Вона знала, які засоби застосовувати проти укусів вошей, кліщів, бліх, комарів і інших шкідливих комах, які часом робили життя в поселенні нестерпним. Страждали артритом і ревматизмом відправляла в баню. Вона знала, яку надати допомогу при переломах, вивихах і розтягненнях; які використовувати припарки при фурункулах і синцях, що і в яких дозах давати від дизентерії і при інших, менш серйозних шлункових розладах, а також від головного болю. В її аптечці були такі засоби, як хінін, сассафрас, дурман, блювотний корінь (іпепакуана), каскара, лісовий горіх, які використовуються і сьогодні; а в Мексиці і Південній Америці використовували такі цінні кошти, як кураре [1]. ефедра (ефедрин), а також цілий набір бальзамів і солодкої камеді.
Найбільш смертоносними і руйнівними були дві масові епідемії віспи в 1781 і 1837 рр. У 70-х роках XVIII століття племена східної частини континенту були вже в значній мірі підкорені і пограбовані білими і незабаром повинні були остаточно позбутися своєї землі і майна; однак племена Рівнин в той час ще жили спокійним і процвітаючою життям. У 1781 р епідемія почалася серед іспанських поселенців в Сан-Антоніо в Техасі і стала стрімко поширюватися на північ; по шляху вона забрала безліч життів команчів, перекинулася за річку Ред-Рівер і досягла канадського кордону, завдавши серйозної шкоди чорноногих, криків і Ассінібойн; від неї також дуже сильно постраждали арапахо, Шошони і Кроу. Всього епідемія забрала життя 130 000 індіанців; чисельність багатьох племен скоротилася наполовину; повністю вимерли багато поселень.
Розвивалася б нова історія Америки по-іншому, якби не було цих епідемій? Довелося б молодому американському державі, тільки що взяла під повний контроль східну частину континенту, зіткнутися з більш серйозним опором індіанців Рівнин, моральний дух яких був би вищим, а чисельність більше? Кінцевий результат був би, безумовно, таким же. Зупинити просування білих людей на захід було так само неможливо, як зупинити Джаггернаут [2].
Але індіанці зберегли б більше сил і енергії, що дозволило б їм в значно більшому ступені мобілізувати свої внутрішні духовні сили в наступав період, коли вони опинилися морально зламані і зазнали повної і остаточної поразки. А так в 70-80-х рр. XIX ст. білі солдати і переселенці зіткнулися з ослабленим противником, якого вони без особливих зусиль просто зневажливо відкинули в сторону зі свого шляху.
[1] Крім лікувальних цілей, з цієї рослини добували отрута для отруєних стріл.