Уже Е. Фішер говорив про «ізомерізме білків». На зорі хімії білка розуміли, що комбінації амінокислотних залишків можуть давати сила-силенна ізомерів. Однак в 40-х рр. гострі дискусії розгорілися навколо питання, чи становлять білки регулярні полімери або сополімери, або це складні, але хімічно індивідуальні тіла, послідовність амінокислотних залишків в яких строго визначена для кожного виду білкових молекул. Було ще не зовсім ясно, яку роль відіграють в білках непептідние зв'язку. Невідомий був і механізм утворення пептидних зв'язків в організмі, тобто механізм біосинтезу білка.
При вирішенні всіх цих питань вперше набула конкретних обрисів проблема співвідношення хімічної і біологічної індивідуальності білків. Вона може бути сформульована і так: чи є кожен білок індивідуальним хімічною речовиною або для прояву його біологічних властивостей важливий лише принцип (або тип) його будови? Адже можна було припустити, що білки в організмі - в протоплазмі клітин або в сполучних тканинах - подібні звичайним полімерів, т. Е. Є ланцюжки з різних амінокислотних залишків, але ланцюжки різної довжини, невизначеного будови; що їх біологічні властивості визначаються лише як «сумарний ефект» дисперсної системи; що не можна говорити про молекулярну масу даного білка, а лише про «середню молекулярну масу» білкових молекул даного типу і т. п.
Питання міг бути вирішене тільки прямим хімічним дослідженням. Потрібно було отримати препарати (причому абсолютно чисті і однорідні) індивідуальних білків і вивчити деталі їх будови, в першу чергу послідовність амінокислотних залишків в поліпептидних ланцюгах їх молекул.
Відповідь була отримана в 1945-1953 рр. англійським хіміком Ф. Сенгером.