Зараз акустика, як область фізики розглядає більш широкий спектр пружних коливань - від найнижчих до гранично високих, аж до 10 12 - 10 13 Гц. Чи не чутні людиною звукові хвилі з частотами нижче 16 Гц називають інфразвуком, звукові хвилі з частотами від 20 000 Гц до 10 9 Гц - ультразвуком, а коливання з частотами вище ніж 10 9 Гц називають гіперзвуком.
Цим нечутним звукам знайшли багато застосування.
Ультразвуки і інфразвуки мають дуже важливу роль і в живому світі. Так, наприклад, риби та інші морські тварини чуйно вловлюють інфразвукові хвилі, створювані штормовими заворушеннями. Таким чином, вони заздалегідь відчувають наближення шторму або циклону, і спливають в більш безпечне місце. Інфразвук - це складова звуків лісу, моря, атмосфери.
Ультразвуки можуть видавати і сприймати такі тварини, як собаки, кішки, дельфіни, мурахи, кажани та ін. Кажани під час польоту видають короткі звуки високого тону. У своєму польоті, вони керуються відображеннями цих звуків від предметів, що зустрічаються на шляху; вони можуть навіть ловити комах, керуючись тільки луною від своєї дрібної видобутку. Кішки і собаки можуть чути дуже високі свистячі звуки (ультразвуки).
Проведені спостереження показали, що мурахи так само видають ультразвукові сигнали з різними частотами в різних ситуаціях. Всі записані ці мурашині звукові сигнали можна розділити на три групи: "сигнал лиха", "сигнал агресії" (під час боротьби) і "харчові сигнали". Ці сигнали являють собою короткочасні імпульси, тривалістю від 10 до 100 мікросекунд. Мурахи видають звуки в порівняно широкому діапазоні частот - від 0,3 до 5 кілогерц.
Інфразвуку (від лат. Infra - нижче, під), що не чутні людським вухом пружні хвилі низької частоти (менш 16 Гц). При великих амплітудах інфразвук відчувається як біль у вусі. Виникає при землетрусах, підводних і підземних вибухах, під час бур і ураганів, від хвиль цунамі тощо. Оскільки інфразвук слабо поглинається, він поширюється на великі відстані і може служити передвісником бурь, ураганів, цунамі.
У земній корі спостерігаються струси і вібрації інфразвукових частот від найрізноманітніших джерел, в тому числі від вибухів обвалів і транспортних збудників.
Для інфразвуку характерне мале поглинання в різних середовищах внаслідок чого інфразвукові хвилі в повітрі, воді і в земній корі можуть поширюватися на дуже далекі відстані. Це явище знаходить практичне застосування при визначенні місця сильних вибухів або положення стріляючого знаряддя. Поширення інфразвуку на великі відстані в море дає можливість передбачення стихійного лиха - цунамі. Звуки вибухів, що містять велику кількість інфразвукових частот, застосовуються для дослідження верхніх шарів атмосфери, властивостей водного середовища.
"Голос моря" - це інфразвукові хвилі, що виникають над поверхнею моря при сильному вітрі, в результаті вихреобразования за гребенями хвиль. Внаслідок того, що для інфразвуку характерне мале поглинання, він може поширюватися на великі відстані, а оскільки швидкість його поширення значно перевищує швидкість переміщення області шторму, то "голос моря" може служити для завчасного передбачення шторму.
Своєрідними індикаторами шторму є медузи. На краю "дзвони" у медузи розташовані примітивні очі і органи рівноваги - слухові колбочки завбільшки з шпилькову головку. Це і є "вуха" медузи. Вони чують інфразвуки з частотою 8 - 13 герц. Шторм розігрується ще за сотні кілометрів від берега, він прийде в ці місця приблизно годин через 20, а медузи вже чують його і йдуть на глибину.
Вплив інфразвуку на організм людини
В кінці 60-х років французький дослідник Гавро виявив, що інфразвук певних частот може викликати у людини тривожність і занепокоєння. Інфразвук з частотою 7 Гц смертельний для людини.
Дія інфразвуку може викликати головні болі, зниження уваги і працездатності і навіть іноді порушення функції вестибулярного апарату.
Основні джерела інфразвукових хвиль
Розвиток промислового виробництва і транспорту призвело до значного збільшення джерел інфразвуку в навколишньому середовищі і зростання інтенсивності рівня інфразвуку.
Основні техногенні джерела інфразвукових коливань в містах наведені в таблиці.