Як швидко розмножуються і яке за чисельністю потомство залишають різні тварини? Велике число риб і комах щорічно виробляють воістину гігантське потомство. Так, наприклад, тріска викидає щорічно до 9 млн. Ікринок. Але є тварини, потомство яких дуже невелика. Так, самка слона народжує одного дитинчати за кілька років. Інтенсивність розмноження в житті виду набуває величезне значення. Виробляється вона в процесі еволюції даного виду шляхом природного відбору в боротьбі за існування. Кожен вид тварин існує в природі до тих пір, поки його чисельність тримається на певному рівні. Якщо чисельність виду з року в рік зменшується, вид вимирає.
Чому ж, однак, у різних видів так різна інтенсивність розмноження? Розглянемо це на деяких прикладах. Згадана вже нами самка тріски за один нерест метає мільйони ікринок. Мальки тріски здійснюють тривалу подорож з Північного в Баренцове море (див. Ст. «Риби-мандрівниці»). За час шляху вони майже повністю гинуть, і до місця нагулу з мільйонів приходять лише лічені одиниці.
Розглянемо ще один приклад величезної плодючості. Самка аскариди відкладає в добу до 100 200 тис. Запліднених яєць. Зараження людини відбувається тоді, коли він разом із забрудненою їжею проковтує яйця аскариди. Однак для розвитку яєць цього хробака необхідні багато умови. На перших стадіях розвитку вони мають потребу в кисні для дихання і повинні залишатися 12-15 днів поза організмом господаря. Найбільш сприятливі умови вони знаходять для себе у вологому грунті. Безумовно, велике число яєць, відкладених аскаридою, загине, не досягнувши людини.
У тварин розвинулися різні форми турботи про потомство, що знижує смертність молодих. Плодючість виду в зв'язку з цим знижується. На півночі живуть цікаві рибки колюшки. Так звана трьохголкова колючка викидає не більше 200 ікринок. І все ж навіть така кількість ікринок досить для збереження чисельності виду. Адже Колюшкі будують гнізда, в яких і відкладають ікринки. Поки ікринки розвиваються, риби охороняють свій гнізда.
У ссавців розвиток зародка відбувається всередині материнського організму, де він знаходить для себе найбільш сприятливі умови існування. Тому у ссавців чисельність потомства набагато нижче, ніж у тварин, розвиток яких відбувається у зовнішньому середовищі. Однак і у ссавців інтенсивність розмноження різна. Найбільш плідні гризуни, у яких на відміну від інших ссавців дуже висока смертність. Чисельність їх в природі змінюється (див. Статті «Тваринний світ зони степів», «Як живуть в природі рослини і тварини»). Регулюється вона завдяки автоматично діючим фізіологічним механізмам. Коли число тварин на одиницю площі досягає певної величини (різної для кожного виду), починають посилено працювати наднирники; їх діяльність, впливаючи на гіпофіз, спочатку пригнічує, а потім повністю припиняє розмноження.
На розмноження тварин впливає і існуюча у них ієрархія. Серед них є тварина А, яке розправляється з усіма своїми побратимами, першим поїдає кращий корм і захоплює найбільш плідних і вгодованих самок. Нижче стоїть тварина Б, яке зносить прочухана тільки ватажка і розправляється з іншими, і т. Д. На нижній сходинці цієї ієрархії виявляється тварина, яке терпить побої від всіх, годується тільки крадькома і позбавлене можливості паруватися. Помічено, що якщо в клітку ввести 15% сторонніх щурів замість 15% лише що вилучених, то приріст поголів'я відразу ж припиниться. Це повинно бути пов'язано з тим, що при подібній заміні відносини панування і підпорядкування виявляються сильно порушеними.
Такі різноманітні пристосування, що підтримують чисельність виду у різних тварин на певному рівні і не дозволяють йому зникнути з лиця Землі.