Ірландська музика пов'язана з танцем так само, як і шотландська, але в ній менше відчувається різниця між фольклором і популярною музикою. Все життя в Ірландії - вічний концерт з піснями і танцями. Ірландська музика (і багато століть назад, і зараз) супроводжує буквально кожне важлива подія. Вона завжди звучала перед військовими битвами, під час релігійних обрядів, на весіллях, народних святах, ярмарках і вечірках, в пабах і на вулицях.
Ірландська музика є продовженням музичних традицій древніх кельтів. Саме вони зробили музику частиною своїх релігійних ритуалів.
Старовинна форма ірландської оповідної пісні - «Сеан-ніс» (шан-ніс). Ці пісні співають на ірландській мові в традиційній манері, висхідній до початку 18 ст. Публіка активно бере участь у виконанні Сеан-ніс, реагуючи стандартними жартами, репліками і криками. Співаки можуть підкреслити окремі слова пісні за допомогою мелодії або розіграти удвох музичну інтермедію. Мелодії пісень рясно прикрашаються мелізми або складними ритмічними фігурами, часто звучать акапельну (співак сам собі акомпанує голосом).
Спів без акомпанементу має різні варіанти. Існує три основні варіанти sean-nos - манстерскій, коннахтские і Ольстерський - що відповідає числу і назвою провінцій Ірландії, де знаходяться Гелтахт (Gaeltachtai).
Співаки з англомовних областей Ірландії (Galltacht), а також інших країн можуть або дотримуватися одного з цих варіантів, або змішувати їх - в залежності від того, де вони навчалися. Носії офіційного стандарту ірландської мови найчастіше змішують варіанти sean-nos.
Не всі варіанти однаково складні: коннахтские (західний) - більшою мірою, манстерскій (південний) трохи простіше і різкіше, а Ольстерський (північний) буквально вражає своєю простотою.
Ольстерський sean-nos найбільш сильно відрізняється від двох інших. Цей варіант склався під впливом шотландських народних пісень (Scots Gaelic Songs), які мають менше хитромудрий мелодійний малюнок, ніж sean-nos. Виконавці sean-nos з Донегол зазвичай намагаються зберігати рівний ритм протягом усієї пісні. Мелодія тут представлена спрощено (для sean-nos).
Коннахтские і манстерскій варіанти важче відрізнити один від одного, якщо, звичайно, не знати діалектних особливостей мови. Обидва напрямки передбачають наявність складної мелодії, де основні прийоми фольклорної музики поєднуються з іншими прийомами, які вимагають більшої майстерності.
Існує два основних типи орнаментації ( «прикраси») мелодії: мелізматичний та інтервальний. Мелизматического орнаментація виражається, як правило, в заміні або виділення основної ноти групою суміжних допоміжних нот. У деяких випадках замість групи допоміжних нот використовується одна-єдина нота, яка веде до основної. Відомий також варіант, коли основна нота замінюється двома допоміжними. Інтервальна орнаментація пов'язана зі змінами паузи між двома нотами: вона або повинна змінюватись по довготі, або заповнюється перехідними нотами. Крім того, в sean-nos може варіюватися не тільки тип орнаментації, але навіть і основна тема.
Виділяються три типи варіацій: мелізматичний, інтервальний і ритмічний.
Наявність в sean-nos орнаментації і варіацій абсолютно виключає можливість хорового виконання. Якщо такі спроби і робилися, то ні до чого хорошого вони не явно вели, так як всі тонкощі орнаментації і варіацій в цьому випадку повністю згладжувалися, і залишалася лише нічим не прикрита основна тема, щось, що може заспівати кожен, але чого співати не варто . Тому, якщо на записи співаки співають разом, вони співають не дуетом, а по черзі.
Ось кілька дуже простих прийомів sean-nos:
У більшості випадків виконавці намагаються якомога довше тримати основні ноти, які зазвичай збігаються з головними словами пісні. В результаті музичне наповнення часто переважає над змістом тексту, особливо якщо виконавець приділяє більше уваги мелодії. Деякі співаки, навпаки, концентруються тільки на тексті - на шкоду музичної стороні, однак найбільш талановиті виконавці здатні поєднувати слова і музику таким чином, щоб передати своє сприйняття пісні.
Найпоширеніший прийом sean-nos називається «твердий приступ» (glottal stop): потік повітря, що проходить через голосові зв'язки, раптово блокується, і нота несподівано різко обривається. Ймовірно, багатьом ця процедура здасться зовсім непотрібної і навіть дивною, тому що «твердий приступ» не характерний для європейської традиції, однак для sean-nos, як і для деяких музичних стилів Індії, Іспанії та інших країн, він є необхідним елементом.
«Твердий приступ» використовується для того, щоб виділити або тільки що прозвучала ноту, або подальшу, а щоб визначити, яку саме, потрібно звертати увагу на довготу паузи. Довга пауза, наступна за «твердим приступом», підкреслює тільки що відлунали ноту, а коротка - наступну.
Дихання береться протягом довгої паузи, а протягом короткої - затримується приблизно на секунду. «Твердий приступ» набув значного поширення у всіх областях Ірландії, де до сих пір виповнюється sean-nos, а в деяких регіонах (наприклад, в графстві Корк) він навіть перейшов в англо-ірландські балади.
Одна з проблем, що постають перед співаком, - створити єдність між музикою і словами пісні. Так як sean-nos виповнюється без супроводу, можливість заповнити паузу між куплетами інструментовкою, або зробити вдалу музичну кінцівку виключена, доводиться розраховувати тільки на власні сили. Деякі виконавці успішно знаходять вихід з положення, адаптуючи слова пісні до музики. Музична фраза не закінчується в цьому випадку кінцем рядка, а триває аж до середини наступного. Цей на перший погляд невдалий спосіб, проте, виправданий: так як пісні, як правило, «набирають силу» до середини рядка, пауза практично непомітна.
Трапляється також, що співак робить паузу після сполучного слова (такого як agus (і), або ach (але)), і увагу аудиторії в цьому випадку зосереджується нема на паузі, а на продовженні фрази.
«Спів в ніс» (nasalisation) - ще один дуже поширений прийом, також спрямований на створення відчуття цілісності між мелодією і словами. Виконавець голосом заповнює паузу в кінці кожного рядка, продовжуючи, таким чином, співати без тексту. Найкраще «спів в ніс» можна почути на голосних звуках. Співак, взявши ноту, змикає губи, і в результаті виходить щось на зразок «м-м-м». Цей «фоновий акомпанемент» прекрасно вписується в канву мелодії, так що можна сміливо його використовувати. Виникає фоновий ефект необхідний в sean-nos для прикраси пісні і підтримки мелодії. Особлива перевага прийому полягає в тому, що виконавець продовжує пісню, не втрачаючи при цьому тони.
До речі кажучи, в ірландській музиці немає строго певного тону голосу, однак це не проблема для виконавця соло. Співачки, як правило, співають дуже високо, причому роблять це майже підсвідомо. Коливання тону голосу - нормальне явище для гарної традиційної техніки виконання. Помічено навіть тенденція ковзати до основної ноті через інтервал, який може бути більше або менше півтони. Ковзання вниз застосовується рідко. Цей прийом, можливо, підказаний музикою волинки, найбільш часто його використовують ті, кому доводилося тісно співпрацювати з волинщиків.
Ірландські волинщики, прозвані «королями народної музики», грають на особливому, національному вигляді інструменту. Від західноєвропейських волинок вони відрізняються тим, що повітря в трубки нагнітається хутром, а не вдувається самим виконавцем, до того ж Бурдон трубки (звані регуляторами) налаштовані на акордові звуки, що збільшує гармонійні можливості інструменту. На ірландських волинці, як і на волинці шотландських горців, часто грають під час народних гулянь, хоча виразні можливості цього інструменту набагато ширше, що проявляється при виконанні повільних мелодій і голосінь. Чималу роль в ірландської музики грає арфа, яка є національним інструментом і геральдичної емблемою життя. Арфа вважалася божественним інструментом, і ні воно значуще події в житті кельтів не обходилися без її участі. А на бенкетах в супроводі арфи звучали легенди про подвиги кельтських воїнів. Кельтська арфа довгий час була єдиним музичним інструментом в Ірландії.
Irish dance (Ірландські танці) - одне з найдинамічніших напрямів. Перші танцювальні заходи ірландських селян з'явилися ще в XI столітті. Але розвиненим стилем таким, яким ми знаємо їх сьогодні, стали тільки в XVIII столітті. Цьому передували численні заборони: за часів англійської колонізації все прояви культури Ірландії намагалися викорінити. Але на місцевих вечірках, потай від англійців, жителі продовжували виконувати свої національні танці.
Irish dance - це швидкі і точні рухи ногами при зафіксованому корпусі. Кожну комбінацію рухів однієї ноги (стрибки, підйоми стопи і удари в підлогу) повинна повторити і іншою ногою. Незважаючи на виконання одних і тих же основних елементів, кожен танець особ за рахунок різноманітності різних сполучень і послідовності цих елементів. З такої ж причини на змаганнях забороняється зйомка виступу танцюристів.
Головна традиція ірландського танцю - руки залишаються нерухомими протягом усього танцю. Вони напружені і витягнуті уздовж всього тіла. Така особливість обумовлена такими причинами: спочатку ірландські танцюристи сильно розмахували руками, в той час як католицька церква, вважала це вульгарним і заборонила взагалі рухати руками. На місцевих вечірках танцюристам було дуже мало місця для можливості рухати руками. Перші вчителі цього танцю спеціально не дозволяли учням задіяти руки, щоб зробити руху ніг добре проглядаються.