Протягом всієї історії людства суду грали чималу роль в поширенні по світу інфекційних захворювань. Передбачалося, що в XIX столітті пандемії холери були пов'язані з торговими шляхами, і поширенню цього захворювання сприяли торгові судна.
Перші спроби контролю за поширенням небезпечних для людини захворювань на судах датуються Середньовіччям: наприклад, в 1377г. Венеція і Родос відмовили в доступі до своїх портів кораблям, які везли хворих на чуму, і саме тоді виник термін «карантин». Після прибуття мандрівники ізолювались на 40 днів, перш ніж могли продовжити свій шлях. Надмірна скупченість, бруд і недотримання вимог особистої гігієни на судах часто приводили до епідемій черевного тифу. З поступовим введенням превентивних заходів на кшталт «карантину», дезінсекції та підтримки особистої гігієни, наприклад у вигляді використання мила, кількість випадків захворювання на тиф, холеру, чуми знизилося.
Значення судів для громадської охорони здоров'я не обмежується тим, що вони є засобом передачі інфекцій на борту. Наприклад, суду можуть перевозити між портами інфікованих людей і інших переносників хвороб, таких як комарів і щурів, тим самим сприяючи поширенню хвороб і збудників інфекції в межах країни і між країнами світу.
Зареєстровані спалаху - це лише мала частина від усього тягаря захворювань, придбаних на судах. На кожен зареєстрований і зафіксований випадок захворювання припадає, швидше за все, чимало незареєстрованих.
При відсутності необхідних заходів контролю суду стають ще більше уразливими перед спалахами захворювань - екіпаж судна перебуває в ізольованих умовах, члени екіпажу живуть поруч один з одним, користуються одними і тими ж санвузлами і отримують воду і їжу з одного джерела. Такі умови сприяють поширенню інфекційних захворювань.
Ухвалення розумних заходів профілактики і контролю дозволяють захистити пасажирів, екіпаж судна і населення в цілому від поширення захворювань. Стратегії контролю повинні, наскільки можливо, бути націлені на зведення до мінімуму зараження у джерела. З точки зору суспільної охорони здоров'я основний підхід повинен бути спрямований на випередження, і акцент слід ставити на заходи профілактики. а не на реагування, усунення та лікування.
Інфекційні захворювання на борту можуть значно підірвати діяльність судів і, в найважчих випадках, можуть перешкоджати міжнародній торгівлі та туризму. Запобігання подібних випадків і адекватне реагування на них повинні стати першочерговим завданням для всіх осіб і організацій, відповідальних за проектування, будівництво та експлуатацію суден. На стадії проектування і будівництва суден, має бути вжито всіх можливих заходів для забезпечення максимальної санітарної безпеки умов на ньому, харчові продукти, вода і матеріали, взяті на борт в період експлуатації, повинні бути максимально безпечними для екіпажу / пасажирів, екіпаж повинен бути навчений правилам судновий санітарії і мати все необхідне обладнання, технічні пристосування, матеріали і можливості для підтримки на борту належних санітарних умов, повинна бути створена постійно функціонуюча система управління ризиками, що дозволяє виявляти, реєструвати і усувати ризики для здоров'я населення.
Всі держави зобов'язані вживати усіх практично здійсненних заходів для того, щоб оператори суден, які здійснюють міжнародні перевезення, забезпечували відсутність на їх перевізних засобах джерел інфекції або контамінації.