Свою історію HTML починає з 1986 року, коли Міжнародною організацією зі стандартизації (ISO) був прийнятий стандарт має назву "Standard Generalized Markup Language" - SGML. Цей стандарт був присвячений опису узагальненого мета мови, який дозволяв будувати системи логічної структурної розмітки будь-яких різновидів текстів. Він відповідав міжнародним стандартом ISO 8879.
Творці SGML прагнули до того, щоб розмічений текст могла без праці інтерпретувати будь-яка програма, що працює на різних комп'ютерних платформах і пристроях виводу.
SGML є не готовою системою розмітки тексту, а визначає лише синтаксис запису елементів розмітки - тегів і їх атрибутів, а також правила визначення нових тегів і вказівки структурних відносин між ними.
Ідеологія SGML вплинула на багато комп'ютерні розробки, проте сам по собі мова не одержала великого поширення.
Програма Mosaic була єдиною в той час браузером підтримує графічні можливості. Вона була розроблена в Національному центрі суперкомп'ютерних додатків США (National Center for Supercomputer Applications - NCSA), там же, до речі, була розроблена WWW (World Wide Web). З цієї причини ніяких протиріч між офіційними стандартами і їх реалізацією в браузерах тоді не існувало.
Наступною версією HTML стала 3.2 і в ній були опущені багато нововведень з версії 3.0.