Хоча комерційний видобуток нафти вперше почалася в другій половині дев'ятнадцятого століття, протягом століть нафту добувалася людьми, які жили в різних куточках світу, де нафта просочувалася на поверхню. У Росії перша письмова згадка про отримання нафти з'явилося в шістнадцятому столітті. Мандрівники описували, як племена, які жили біля берегів річки Ухти на півночі Тимано-Печорського району, збирали нафту з поверхні річки і використовували її в медичних цілях і в якості мастильних матеріалів. Нафта, зібрана з річки Ухти, вперше була доставлена в Москву в 1597 році.
Нефтепроявленія також спостерігалися численними мандрівниками на Північному Кавказі. Місцеві жителі навіть збирали нафту за допомогою відер, вичерпуючи її зі свердловин глибиною до півтора метрів. У 1823 році брати Дубініна відкрили нафтопереробний завод в Моздоку для переробки нафти, яка збирається з довколишнього Вознесенського нафтового родовища.
Нафто- і газопроявления були зафіксовані в Баку, на західному схилі Каспійського моря арабським мандрівником і істориком ще в десятому столітті. Марко Поло пізніше описував, як люди в Баку використовували нафту в медичних цілях і для проведення богослужінь. З чотирнадцятого століття нафту, що збирається в Баку, експортувалася в інші країни Середнього Сходу. Перша нафтова свердловина в світі була пробурена на Бібі-Айбатском родовищі поблизу Баку в 1846 році, більш ніж на десятиліття раніше, ніж була пробурена перша свердловина в США. З цією подією пов'язують початок сучасної нафтової промисловості.
Народження нафтової промисловості
У Бакинському регіоні перебувало багато великих родовищ з відносно легко запасами, але транспортування нафти до ринків збуту була важкою і дорогою. Брати Нобель і сімейство Ротшильдів зіграли ключову роль в розвитку нафтової промисловості в Баку, який був на той час частиною Російської імперії. Промисловість стрімко розвивалася, і на рубежі століть на частку Росії припадало понад 30% світового нафтовидобутку. Компанія Шелл Транспорт і Трейдінг, яка пізніше стала частиною Роял Датч / Шелл, почала свій бізнес з перевезень нафти, що видобувається Ротшильдами, в Західну Європу.
Революція 1917 року негативно позначилася на видобутку нафти в Росії, ситуація ще більше погіршилася з націоналізацією нафтових родовищ в 1920 році. Брати Нобель продали значну частину своїх російських активів компанії Стандард Ойл з Нью-Джерсі, яка пізніше перетворилася в компанію Екссон. Стандард Ойл виступала проти рішень про націоналізацію нафтових родовищ і відмовлялася співпрацювати з новим советскімправітельством. Але інші компанії, включаючи Вакуум і Стандард Ойл з Нью-Йорка, які пізніше перетворилися в компанію Мобіл, вкладали гроші в Росію. Триваючий приплив західного капіталу допоміг відновленню нафтовидобутку в Росії, і з 1923 року експорт нафти повернувся на дореволюційний рівень.
Портрет Еммануїла Нобеля і Роберта Нобеля відповідно
Зростання радянської нафтової промисловості
Каспій і Північний Кавказ залишалися центром радянської нафтової промисловості аж до Другої світової війни. Зростаюча видобуток задовольняла потреби індустріалізації Росії. Контроль видобутку нафти в Баку, відсікання Радянського Союзу від видобутку в цьому регіоні були основним стратегічним завданням Німеччини під час війни. Видобуток нафти на Каспії знову почала зростати після війни, і в 1951 році досягла рекордного рівня в 850 000 барелів у день. Баку залишався великим промисловим центром, близько двох третин радянського нафтового обладнання вироблялося в цьому регіоні.
В цей же час радянські планують органи почали розвивати розвідувальні роботи в Волго-Уральському регіоні, який починали розробляти ще в тридцятих роках. Родовища в регіоні часто перебували недалеко від транспортної інфраструктури, і їх геологія була особливо складною. З п'ятдесятих років видобуток з нових родовищ становила близько 45% від загального видобутку Радянського Союзу. Широкомасштабні інвестиції в регіон швидко окупалися, що сприяло серйозному зростанню видобутку нафти в СРСР. Додаткові тонни нафти йшли на задоволення потреб нових заводів, які були побудовані в період з 1930-х по 1950-і роки. Омський завод був відкритий в 1955 році і в подальшому перетворився в один з найбільших нафтопереробних заводів в світі.
Зростання видобутку дозволив Радянському Союзу нарощувати експорт нафти значними темпами. Москва прагнула максимізувати валютні надходження від експорту нафти і активно боролася за збільшення своєї частки на світовому ринку. На початку 1960-х років Радянський Союз витіснив Венесуелу з другого місця по видобутку нафти в світі. Викид великих обсягів дешевої радянської нафти на ринок змусив багато західні нафтові компанії знизити ціни на нафту, що видобувається на Близькому Сході, зменшуючи таким чином платежі за користування надрами урядам країн Близького Сходу. Це зменшення доходів було однією з причин створення Організації Країн Виробників Нафти (ОПЕК).
Занепад радянської нафтової промисловості
Після досягнення феноменальною видобутку з родовищ Західно-Сибірського басейну радянська нафтова промисловість стала проявляти ознаки занепаду. Західно-Сибірські родовища були відносно дешеві в розробці і давали суттєвий виграш за рахунок своїх розмірів, а радянські планові органи віддавали пріоритет максимізації короткостроковій, а не довгострокової нафтовіддачі. Виробничі об'єднання прагнули здобути якомога більше нафти з родовищ з тим, щоб виконати план з видобутку, при цьому не враховувався вплив наслідків розробки на стан родовищ, бурілось занадто багато свердловин і закачувати надто багато води.
До середини 1970-х років в Москві вже зрозуміли, що назріває падіння видобутку. Перше падіння, обумовлене хронічним недофінансуванням розвідки в Західному Сибіру, почалося в 1977 році, але владі вдалося його зупинити за рахунок дуже великих капіталовкладень в буріння. Друге падіння відбулося в період з 1982 по 1986 роки. І в цей раз криза вдалося подолати за рахунок збільшення фінансування.
Падіння був посилений економічною кризою, яка охопила регіон в період розпаду Радянського Союзу. Розвал економіки викликав різке падіння попиту на нафту всередині країни, а експортні потужності залишалися обмеженими, і тому компанії були змушені продовжувати продавати велику частку нафти на внутрішньому ринку, найчастіше некредитоспроможним споживачам. Фінансові труднощі компаній спровокували різке зниження обсягів нових розвідувальних робіт, обсягів буріння і навіть обсягів капітальних ремонтів існуючих свердловин. В результаті склалася ситуація, яка привела до подальшого неминучого падіння видобутку.