Історія проекту «Нива» почалася в 1970-му році, коли голова ради міністрів А. Косигін доручив АвтоВАЗ, Іжмаш і АЗЛК розробити машину «для села». ВАЗ запропонував найкраще рішення і обійшов конкурентів. Спочатку конструктори хотіли переробити «Жигулі» в повнопривідний автомобіль зі збільшеним кліренсом, але потім створили «з нуля» комфортний і зручний позашляховик малого класу.
Якщо за кордоном джипи мали рамну конструкцію, відключається передній привід і залежну підвіску, то в СРСР все зробили навпаки: несучий кузов, постійний повний привід і незалежну підвіску. Крім того, інтер'єр машини був красивим і комфортабельним - на відміну від зарубіжних джипів.
Перші прототипи виникли в 1972 році, і відразу ж пройшли випробування в Середній Азії і на Уралі. Причому, ВАЗи порівнювали з Range Rover, Land Rover і УАЗом 469 моделі. Після проведення легкових і позашляхових тестів стало ясно, що короткі відрізки важкої прохідності «Нива» долає значно краще конкурентів, але на затяжних ділянках трохи програє. Під час випробувань автомобіль носив логотип неіснуючої марки Formika, багато хто вважав, що випробовується новий повнопривідний «Фіат». Багато хто і зараз вірить в цю «сенсацію».
«Нива» ставила рекорди з підйому на Еверест, в Гімалаях, брала японську Фудзіяму, їздила по арктичних льодів і в Антарктиді. Вигравала в марафонах «Париж-Дакар», «Ралі Тунісу», «Ралі Алжиру» і в австралійському «Вин-Сафарі».
«Нива» створила новий, вкрай важливий клас автомашин, який створив особливу репутацію вітчизняного автопрому за кордоном.
