Під час війни американських колоній за незалежність студент Иельского коледжу Девід Бушнелл побудував одномісну субмарину «Тартл» ( «Черепаха»). На ній була зроблена спроба атакувати 64-гарматний англійський корабель «Голок». Однак вона закінчилася невдачею - міну під корабель встановити так і не вдалося.
У 1796 році вже відомий нам Роберт Фултон представив свій проект субмарини «Наутілус», довжиною понад 6 м, оснащеної порожнистим кілем, який служив і баластної цистерною. Під водою човен рухалася за допомогою ручного приводу на гребний гвинт, а в надводному положенні могла використовувати вітрило, який піднімався на складаний щоглі. Але його ідеєю ніхто так і не зацікавився.
Удачливее виявився німець Вільгельм Бауер. У 1848 році він побудував і випробував сталеву субмарину, довжиною 7,5 м, з екіпажем з двох чоловік, вручну обертали гвинт. Але далі експериментів, в ході яких була здійснена сотня занурень, в тому числі на рекордну тоді глибину 45 м, справа не пішла.
На практиці підводного човна спробували використовувати знову-таки американці. Під час Громадянської війни між Північчю і Півднем порти жителів півдня були блоковані флотом жителів півночі. Південцям належало терміново знайти якийсь засіб, за допомогою якого можна було б зробити пролом в кільці блокади.
З цією метою інженери з Нью-Орлеана Бакстер Вотсон і Джеймс МакКлінток в 1862 році побудували підводний човен «Пайонір», довжиною близько Юм. Її випробування проводили на озері Понтчарт-рейн, але довести до кінця не встигли. Коли війська сіверян наблизилися до Нью-Орлеану, «Пайонір» довелося просто затопити.
Нову субмарину, «Американський нирець», намагалися побудувати в Мобиле, куди перебралися обидва інженера і фінансист Г. Ханли. Їх підтримав комендант міста, генерал Маурі, прикомандирований до них інженерів з 21 -го Алабами піхотного полку - Вільяма Александера і Джорджа Діксона. Однак і цей човен потонула під час випробувань в результаті протікання корпусу.
Проте невелика група інженерів не лягла духом і взялася за роботу над новою субмариною. Її назвали «Гораціо Л. Ханли». Роботи закінчили навесні 1863 року, використавши для прискорення будівництва в якості основи паровий котел. Його розрізали, при-клепапі накладку шириною 30 см, надавши, таким чином, майбутнього корпусу овальний перетин, приробили загострені краю і отримали підводний човен завдовжки 10,5 м.
У носі і кормі розмістили баластні цистерни з зовнішніми корковими кранами, вода з яких откачивалась ручними помпами. Силовою установкою також «служили» м'язи матросів, що обертали гребний гвинт. При аварії віддавали литий відривний кіль.
Дізнавшись про катастрофу, Ханли взяв досвідчених підводників з першого екіпажу, в тому числі лейтенанта Діксона, і відправився в Чарлстон. Піднята і відремонтована човен успішно імітувала нападу на що стояв на якорі свій пароплав, але незабаром знову сталося непередбачене. Коли Діксон був у від'їзді, Ханли надумав сам зробити занурення, взявши з собою 8 осіб замість належних 9. Човен пішла під воду і не спливла.
Справа в тому, що чарлстонци Теодор Стоуні і Джуліан Равенел створили Напівзаглибний судно «Давид», оснащене шестовой міною. Зовні воно нагадувало веретено довжиною 15 м і шириною 1,8 м, на ньому стояла стара парова машина, знята з недобудованої канонерки. Після заповнення баластних цистерн на поверхні залишалися лише димова труба і фальшборт, ограждавший тісний кокпіт, в якому розміщувалася четвірка сміливців. У носовій частині кріпили довгу жердину, на кінці якого знаходилася міна з підривником ударної дії.
Близько опівночі Карлін зауважив броненосець, дав «повний вперед» і. як на зло, втратив хід - машина вийшла з ладу. «Давид» зупинився, і через деякий час вахтові «Нью-айронсай-так» помітили його, відкрили стрілянину, але жителям півдня вдалося полагодити машину і благополучно забратися геть.
Втім, не постраждав і «Нью-Айронсайд», його врятував потужний бронепояс, що тягнувся вздовж ватерлінії. З тих пір моряки-сіверяни посилили пильність і отримали наказ без попередження розстрілювати все підозріле на воді.
Тим часом і «Ханли» підготували до бойового рейду. На носі змонтували жердину довжиною 6 м з мідним циліндром, наповненим 30 кг чорного пороху і забезпеченим декількома контактними детонаторами. Цього разу метою атаки вибрали флагман сіверян, паровий фрегат «Хаусатонік», який чергував біля входу в канал, що веде в чар-лстонскую бухту.
Однак не повернувся на базу і «Ханли».
Спочатку вирішили було, що після вибуху човен затягнуло в утворену в борту «Хаусатоніка» пробоїну. Але коли після Громадянської війни фрегат підняли - човни в ньому не було. Втім, водолази як ніби помітили її на дні. Але при перевірці виявилося: то були уламки «Хаусатоніка» або інших судів.
Потім до долі «Ханли» повернулися в 1909 році, коли відомий цирковий антрепренер П. Барнум призначив премію в 100 000 доларів тому, хто знайде субмарину. Однак її так і не вручили.
Цілеспрямовані пошуки «Ханли» провели тільки в 1979 році під керівництвом фахівця з підводної археології Марка Невелла. Після низки невдач підводний човен все ж виявили і стали вирішувати, що робити далі. Деякі вчені наполягають на продовженні робіт, включаючи дослідження металу на міцність, ультразвукове просвічування і т.п. Інші пропонують залишити човен до тих пір, поки не знайдуть способів відновлення і збереження металевих предметів, довго пробули в морській воді.
Головна ж проблема полягає в тому, що підйом, реставрація та облаштування експозиції «Ханли» займуть 10 років і вимагають не менше 20 млн. Доларів. А до таких витрат часу і грошей ніхто поки не готовий.