Першими засобами для зображення символів були рука, палиця і камінь. Рукою і палицею можна було малювати на піску, а каменем - на скелі.
Близько 4000 років до н.е. людина почала використовувати змочені глиняні дощечки. При цьому ручкою служила дерев'яна або бронзова паличка, або кістку.
Близько 3000 до н.е. єгиптяни винайшли форму листа у вигляді ієрогліфів. Для письма на папірусі переписувачі використовували тонкі кисті з тростини або очеретяні ручки. Розписи на гробницях донесли до нас зображення цих інструментів (Археологічний музей, Каїр).
Близько 1300 до н.е. римляни стали використовувати лист по воску. Віск заливався в дерев'яні Таблет. В цей час дано назву тому, хто пише інструменту - стилус (stylus). Стилус виготовлявся з металу. Коли запис ставала не потрібна, вона стиралася за допомогою плоского зворотного кінця стилуса. З огляду на схожість римських таблетки з сучасними кишеньковими комп'ютерами (palm-top), інструмент для роботи з дисплеєм теж був названий стилус.
В цей час в Китаї використовували стілуси, виготовлені з бронзи.
Лист по воску практично без змін проіснувало близько 18 століть поки англосакси не винайшли пергамент. З появою пергаменту, використовуваного для виготовлення рукописних книг, люди продовжували вживати воскові дощечки для щоденних записів та макетування книг. Для цих цілей використовувався все той же металевий або кістяний стилус з розплющеними кінцем.
У період 600. 1800 нашої ери здешевлення і поширення пергаменту призвело до того, що потрібен був загальнодоступний пишучий інструмент. Європейці (в першу чергу іспанці) виявили, що при використанні певним чином заточеного гусячого пера для письма по пергаменту, можна змінити і стиль письма - зробити його прописних і похилим. Так 14 століть тому були придумані прописні букви. До цього при листі використовували лише великими літерами.
Гусяче пір'я проіснували рекордно тривалий час - до кінця 18 століття. Вони ж дали назву складному ножу, яким поправляли пір'я. Ніж назвали складаним.
Приблизно в 1790 році незалежно один від одного австралійці і французи винайшли грифель для олівця. Тоді і виникла індустрія інструментів, що пишуть.
У 1803 році було запатентовано металеве перо для ручки. Однак тільки через 27 років сталеві кінчики для пір'я отримали визнання на ринку. До кінця 19-го століття ручки з металевим пером повністю витіснили недовговічні, що вимагають частої заміни гусячі пір'я. Всі спроби винахідників зробити довго друкарську ручку закінчувалися невдачею.
У 1884 році страховий агент Левіс Едсон Ватерман увійшов в історію, як винахідник ручки, що заправляється чорнилом (спочатку збоку, за допомогою спеціальної піпетки). Йому так багато доводилося писати на роботі, що це підштовхнуло його до винаходу.
Доречно згадати одну маловідому історію. Появі кулькових ручок в США сприяло те, що їх виробництвом зайнявся один з великих промисловців США, налагодивши велике серійне