Маючи вік 129 років, статуя Свободи - щось більше, ніж статечна літня жінка. Це втілення свободи, сили і вічної юності було джерелом надії для незліченних поколінь емігрантів і гордості для всіх американців. Але статуя, яку ще ніжно називають «Міс Свобода», щедрий дар Франції Сполученим Штатам в честь сторіччя Декларації незалежності, є символом франко-американської дружби. Нарешті, ця «залізна леді» є найбільшою статуєю в світі - 46 метрів від стоп до вищої точки, 93 метра разом з постаментом.
Ідея створити статую Свободи народилася одного вечора 1865 року в Парижі, в модному салоні історика Едуарда Лефевра де Лабуле. Саме він підказав подарувати Сполученим Штатам цей монумент на честь святкування сторіччя з дня проголошення Декларації незалежності в 1876 році. Символ франко-американської дружби, Свобода, яка висвітлює світ, повинна була стати також вираженням ліберальних прагнень французької інтелігенції, стогне під тиском самовладного правління Наполеона III.
Серед гостей в Лабуле в той вечір був молодий талановитий скульптор Фредерік-Огюст Бартольді, якому тоді був 31 рік. Захоплений ідеєю, він зголосився здійснити цей проект, ще не знаючи, що присвятить йому більше 20 років свого життя.
Щоб зробити цей гігантський задум, Бартольді в пошуках натхнення звертається до єгипетських і італійським скульптурам, а також до реконструкції колоса Родоського. Зробивши креслення макета, він зайнявся створенням гіпсової моделі висотою 11 метрів, яка стала прообразом самої статуї.
У паризькій майстерні скульптора на Монпарнас десятки робочих під його керівництвом стали споруджувати велетку. Інженер Гюстав Ейфель, який ще не створив свою знамениту вежі, допоміг Бартольді розробити металеву арматуру цього твору.
Статуя в її натуральну величину споруджувалася з блоків, які відтворювали пропорції оригінальної моделі. Ці гіпсові частини були покриті дерев'яною обшивкою, де потім скріплювали мідні листи, які разом утворювали оболонку, або «шкіру» статуї. Потрібні кошти, еквівалент суми, що перевищує 7000 000 сучасних євро, були зібрані завдяки лотерей і національної кампанії зі збору коштів, в яких взяло участь більше 100 000 чоловік. Тим часом сам Бартольді сподівався на всілякі офіційні замовлення, в тому числі і від знаменитого Бельфортской Льва. Але з огляду на фінансові труднощі треба було чекати до 1884 року, коли вражені сусіди скульптора змогли побачити, як мало-помалу статуя підноситься над дахами Парижа.
Але ще потрібно було побудувати для «Міс Свободи» постамент, а, отже, знайти для цього 250 000 доларів. У Сполучених Штатах почалася кампанія збору коштів. Поетеса Емма Лазарус запропонувала рукопис сонета про свободу, який був проданий на аукціоні за 1500 доларів і одну строфу з якої вирізав на дошці, прикріпленій до монументу: «Дайте мені ці виснажені, знедолені, залякані маси прагнуть вільно дихати». Але треба було, щоб ще і магнат нью-йоркської преси Джозеф Пулітцер, сам емігрант угорського походження, виступив в «Нью-Йорк Уорлд» і присоромив своїх співвітчизників за те, що вони приймають такий дар, не визначивши гідного місця для монумента. Тільки після цього потрібні кошти були зібрані.
Місцевістю, обраної для монумента, став Бедлоу-Айленд, острівець в Нью-Йоркському затоці поблизу Елліс-Айленд, де містилася служба прийому іммігрантів. Під час своєї подорожі в Нью-Йорк 1871 року Бартольді зазначив, що саме там іммігранти «вперше бачили Новий Світ».
З тих пір статуя стала всесвітнім символом, але це не врятувало її від негоди, морської солі і забруднення. На початку 80-х років минулого століття комісія експертів виявила, що монумент пошкоджений і рекомендувала провести реставраційні роботи. Вони почалися в 1984 році, коли статуя Свободи була внесена до Списку всесвітньої спадщини ЮНЕСКО, і проводилися під наглядом американських експертів, яким допомагали десять французьких фахівців. Потрібна сума в 31 000 000 доларів була зібрана завдяки благодійним внескам від підприємств і асоціацій, більшість з яких об'єдналися під егідою фонду «Статуя Свободи - Елліс-Айленд». Було також багато індивідуальних внесків; мільйони школярів зібрали близько 3 мільйонів доларів, заробляючи їх миттям машин і продажем квітів.
Реставрація вимагала величезної роботи для антикорозійного захисту, особливо на 1800 металевих пластинах статуї. Прибулі з Франції робітники-металісти привезли з собою дві тонни інструментів, в тому числі сотні спеціальних молотків і місяцями виковували нові повні одягу для статуї і відновлювали корону, факел і полум'я, не звертаючи уваги на страйкові пікети своїх нью-йоркських колег, які протестували проти чужоземної конкуренції.
Протягом двох років, поки проводилися роботи для відновлення статуї, вона стояла в будівельних лісах. Зроблено за цей час і деякі удосконалення: встановлений скляний двоповерховий ліфт, нові сходи і система обігріву та кондиціонування повітря. Отже, оновлена статуя може витримати натиск вітру до 200 кілометрів на годину, і експерти стверджують, що вона здатна простояти, принаймні, пів тисячоліття. Монумент, якому повернули всю його колишню красу, заново відкрили для огляду, коли святкували сторіччя від дня його установки. Це торжество привернуло сотні тисяч відвідувачів і безліч продавців сувенірів.
У Франції Люксембурзький сад прикрашає репродукція статуї Свободи заввишки 2,75 метра. У Барантені, поблизу Руана, у музеї скульптур під відкритим небом розміщена модель зі скловолокна, що має цікаву історію. Вона була використана як декорація у фільмі, де грав французький актор Жан-Поль Бельмондо: порожня всередині статуя служила за схованку для контрабандних товарів. Після закінчення зйомок на вимогу французької митної служби статую повинні були знищити, і тільки втручання скульптора Поля Бельмондо, батька актора, врятувало її.
Але самої дивовижною з усіх французьких копій статуї Свободи є модель висотою 16 метрів, яка вітає пасажирів річкового трамвайчика, що курсує вздовж Пон-де-Гренель поблизу Лебединого острова. Цю статую поставили в 1885 році в знак подяки французам американці, які проживали в Парижі. Через сто років французький уряд виділив кілька мільйонів франків на реставрацію, і їх використовували, щоб вилікувати плече статуї, пошкоджене снарядом під час другої світової війни.
У 1989 році з нагоди двохсотріччя Французької революції щоденна американська газета "Інтернешнл Геральд Трибюн» асигнувала кошти на спорудження неподалік від площі Альма копії в натуральну величину золотистого полум'я нью-йоркської «Міс Свободи».
Підсумовуючи сказане, можна відзначити наступне. Популярність статуї відображає силу враження, яке вона справила на людей всього світу, і, без сумніву, таке ж незабутнє враження залишає вона в душах поколінь відвідувачів, вперше відкривають для себе Новий Світ: «Я ніколи не забуду, як вперше відкрилася моєму погляду Міс Свобода , коли наш корабель входив в нью-йоркський порт сорок років тому, - каже, наприклад, Марсель Ерга, французька громадянка, чиє життя розділена між Францією і Сполученими Штатами. - Я і вся моя сім'я встали на світанку, щоб побачити її і для нас після війни це було дивовижне відчуття - побачити цей живий символ свободи, а також процвітання, тому що для нас це ще означало і те, що ми наїмося досхочу після всіх недоїдання воєнної доби ».