В цей незвичайний зоопарк нікуди не треба їхати. Досить дочекатися вечора і поглянути на небо. А там -вовк і Дельфін, Жираф і Летюча риба. Рись і Ящірка, Лебідь, Гідра, Муха і навіть Дракон з Єдинорогом. Вся ця незвичайна колекція тварин оселилася на нічному небосхилі, ось тільки розгледіти їх не так-то просто!
Напевно ви помічали, що зірочки на небі наче зібрані в химерні фігурки, і більшість з них абсолютно незрозумілою форми. Вже тисячі років в них вдивляються люди. Історія сузір'їв почалася ще тоді, коли стародавні греки почали об'єднувати найяскравіші і помітні групи зірок у сузір'я і дали кожному свою назву. Вони бачили в нічному небі життя міфічних богів і казкових істот. Цілі легенди складалися про появу кожного світила.
Оскільки грекам було видно лише Північна півкуля Землі, вони нарахували 47 сузір'їв. І лише коли 400 років тому європейці стали відкривати нові землі, людям стали доступні і нові краси зоряного неба. Поступово з'явилися такі «сучасні» назви сузір'їв як Мікроскоп, Електрична піч, Годинники, Компас і навіть Насос. Всього зараз на зоряних картах позначено 88 сузір'їв.
Але якщо в давнину сузір'ям називали кілька зірок. які становили якусь фігуру, то тепер під сузір'ям розуміють певну область неба. Туди входять всі світила, що знаходяться на певній ділянці, навіть най-най тьмяні і далекі. Це допомагає вченим точно орієнтуватися в зоряному просторі.
Особливе місце серед сузір'їв дісталося дванадцяти знаків зодіаку. Вони змінюють один одного кожен місяць, в той час, коли Сонце проходить на тлі кожного з них.
З усіх сузір'їв неозброєним поглядом можна побачити лише близько тридцяти. І, звичайно, самі знамениті з них - це Велика і Мала Ведмедиці. Вони ніколи не сходять з небосхилу і видно з будь-якої точки земної кулі. Велика Ведмедиця схожа на всім відомий ківш, що складається з 7 яскравих зірочок. Насправді це сузір'я налічує понад 100 зірок.
Чому ж її прозвали Медведицею?
У стародавній Греції існувала легенда про дівчину Каллісто, яку через заздрощі до її красі перетворили в потворну ведмедицю. Бог Зевс, оберігаючи звіра від вбивства, помістив її на небо. А коли він закидав тварину, тримався за хвіст, тому він і розтягнувся. Адже взагалі-то у ведмедів хвостик маленький. А в Малу Ведмедицю перетворили собаку Каллісто, так вони і залишилися на зоряному небі.
У кожної з семи зірок Великої Ведмедиці є своя назва, хоча зазвичай в сузір'ях називають 2-3 зірки, інші позначаються однією буквою, в залежності від їх яскравості. За допомогою самої тьмяною з зірок Великої Ведмедиці раніше перевіряли гостроту зору. В охорону єгипетських фараонів брали тільки тих, хто міг розрізнити цю зірку. Тільки ось оскільки ведмедів в Єгипті не водиться, сузір'я називали гіпопотамів. Були й інші назви. На півночі Росії його іменували Лосем, вози або Возом.
У Малої Ведмедиці найзнаменитіша зірка - Полярна. Вона знаходиться прямо над Північним полюсом і вказує шлях на Північ. Багато року вона служить морякам і мандрівникам путівником. Але так було не завжди. Адже всі зірки дуже повільно рухаються. Тисячі років тому картинка нічного неба була трохи іншою. І в далекому майбутньому люди побачать сузір'я вже в їх новій формі.