Після відкриття школи «Кодокан» в перший рік в ній навчалося всього дев'ять учнів, а початківець викладач Дзігоро Кано не мав в своєму розпорядженні коштів навіть на те, щоб як слід обладнати невеликі приміщення для занять. В результаті Кано вдалося отримати невелику суму грошей за переклад роботи «Трактат по етиці» з англійської мови, за який він взявся за замовленням Міністерства освіти.
Зараз дата відкриття школи «Кодокан» асоціюється з днем зародження боротьби дзюдо, яка розглядається як створена майстром Дзігоро Кано на основі давньої техніки дзю-дзюцу систему виховання молоді Японії. Видатний вчитель змолоду вірив в переваги і силу дзю-дзюцу і прагнув зберегти методики даного вчення як свого роду коштовності японської культури, однак він був переконаний в необхідності пристосування найдавнішої техніки до нових умов сучасності.
Кано відчував, що базові принципи боротьби дзю-дзюцу потрібно систематизувати у вигляді Дзю-До в стінах школи «Кодокан», де молоді прищеплювалася дисципліна тіла і розуму, а також прагнення до доброчесного життя і пізнання мудрості. Майстер говорив учням, що життя будь-якої людини марна, якщо його праця не спрямований на загальне благо. А розробку нового виду боротьби він почав з систематизації кращих прийомів єдиноборства джиу-джитсу, додаючи до них нові техніки і вкладаючи в старі методики зовсім інший сенс.
І в результаті виникла абсолютно нова система, в якій поєднуються фізичний і духовний початок, а розроблену в школі «Кодокан» різновид боротьби Дзігоро Кано назвав «дзюдо». Слово «дзю» перекладається як «скромний» або «м'який», а слово «до» позначає людську манеру і вміння триматися, життєвий шлях і склад розуму або точку зору. Тому «дзюдо» - це скромна і м'яка манера триматися, яка відображає ставлення спортсмена-дзюдоїста до життя і своїм супротивникам.
Приміщення додзьо в школі «Кодокан» впритул примикала до головного залу величного храму, на стінах якого висіли присвячені пам'яті померлих дерев'яні таблички. Найчастіше під час дуже інтенсивної боротьби учнів школи, підлогу в приміщенні стрясали, і тому що висіли на стінах таблички постукували. Коли поєдинки проводилися у вечірній час, подібне постукування віддалено нагадувало своєрідний танець загадкових духів.
У настільки незвичайній обстановці лунали звуки падаючих дерев'яних дощечок, тріщали що не витримують натиску падаючих тіл учнів зламані мостини, і парафіяни храму Ейседзі від цього жахалися. Коли тренування закінчувалися, майстер Дзігоро Кано обмотував голову рушником, щоб хоч якось захиститися від павутини, самостійно ліз під підлогу і своїми руками ремонтував зламані дощаті мостини, але історія повторювалася і на наступний день.
Після заснування школи «Кодокан» наставник Дзігоро Кано за допомогою дзюдо почав створювати нову систему виховання молоді, тому техніки єдиноборства розглядалися їм не як різновид проведення часу, а як засіб для виховання людини. Через якийсь час учитель писав, що боротьба дзюдо може стати способом ефективного використання тіла і духу, а сутність єдиноборства полягає в ознайомленні з мистецтвом оборонятися і нападати. Висловлюючи найважливіший напрям в новій системі виховання молоді Японії, Кано грунтувався на наполегливих тренуваннях, що дозволяють виховувати волю своїх учнів і ефективно загартовувати їх тіла.
Основні принципи боротьби дзюдо Дзігоро Кано зумів висловити значно пізніше, і всі вони лягли в інструкції для учнів школи «Кодокан». Учитель порівнював силу людини з окулярами в одиницях, і склав знамениту формулу, за допомогою якої дзюдоїст, силу якого можна оцінити в 7 балів, може перемогти противника з силою в 10 балів, якщо зуміє своєчасно вибити останнього з рівноваги і вчасно скористатися ситуацією. Коли суперник втрачає рівновагу, дзюдоїст починає тимчасово перевершувати його по силі і тому може перемогти без додатка істотних зусиль.
Досягнення максимального результату наставник перших в історії дзюдоїстів розглядав як основну мету боротьби, при цьому набагато більшого коштує перемога в поєдинку, де спортсмену довелося докласти мінімум власних зусиль. І якщо Кано розглядав максимально ефективний результат в якості базової основи дзюдо, то саме це принципу він відводив провідну роль і в системі фізичного виховання людини. Один і той же принцип використовувався майстром у всіх сферах життя, включаючи вміння учнів одягатися і особливості їхньої поведінки, етапи формування характеру і розвиток інтелектуальних здібностей.
Через два роки після відкриття школи «Кодосан», в 1884 році наставнику Дзігоро Кано більшу за розміром приміщенні для додзьо, хоча і всередині нього могло поміститися тільки дванадцять матів - татамі. До цього часу були встановлені регулярні дні для проведення відкритих змагань, а також сформована чітка класифікаційна система. На даному етапі в даній системі налічувалося всього три початкових рівня, які отримали назву «кю», а також три різних рівня майстрів, які і зараз відомі під назвою «дан». В кінці XIX - початку ХХ століття в школі працювало тільки два тренера, удостоєних майстерного рівня «сёдан», і в це число увійшли Дзёдзіро Томіта і Сиро Сайго.
В даний час широко поширена помилка, що найбільш престижним серед спортсменів-дзюдоїстів є «чорний» пояс. Але згідно з принципами дзюдо, найвища майстерність відзначається пояс не чорного, а червоного кольору, хоча сам наставник Дзігоро Кано на схилі віку своїх одягав пояс білого кольору, підкреслюючи перед учнями безмежність і глибину секретів створеного їм нового бойового мистецтва.
Зараз для визначення рівня майстерності спортсменів-дзюдоїстів в європейських країнах використовується система поясів, градація яких здійснюється в залежності від їх колірної гами. Спочатку рівень майстерності визначається послідовно по шести учнівським сходами, яким присвоюється білий, жовтий, помаранчевий, зелений, синій коричневий пояс. А «чорні пояси» носять вже майстри перших п'яти данів, причому рівень їх майстерності визначається за допомогою спеціальних нашивок на самому поясі. Майстри наступних трьох данів носять червоно-білі пояси, а останніх двох данів - яскраво-червоні пояси.
Після систематизації рівня майстерності в дзюдо Дзігоро Кано вводить нову систему «кан-гейко», що складається з тренувань при холодній погоді. Вона полягає в тридцятиденне періоді зимових тренувань, які проводилися рано вранці, з 4:00 до 7:00 годин. Вже до 1885 року кількість бажаючих вчитися дзюдо в школі «Кодосан» зросла до 54 осіб, а до наставнику стали звертатися навіть іноземці. Першими іноземцями в школі стали брати Істлейк з США, але довго вони не провчилися, а потім в «Кодосане» з'явився професор Ледд, який раніше викладав в Пристонському університеті, і він наполегливо тренувався під наглядом наставника протягом дев'ятимісячного періоду.
У 1886 році заснована Кано школа переїхала в Фудзімі-те, де було побудовано відмінне будівля, здатне вмістити сорок матів, і завдяки новому просторому закладу в школу дзюдо змогло записатися відразу 99 учнів. Саме тут учні з майстерним рівнем вперше змогли надіти чорні пояси як особливу рису свого статусу. Майстри школи «Кодосан», які зуміли досягти рівня чорного пояса, були зобов'язані добре знати принципи надання першої медичної допомоги, що надається в разі травм. Однак такі способи допомоги нічим не нагадують сучасну європейську медицину, і базуються на теорії акупунктури і акупрессори, які були запозичені від китайців ще за часів роботи найстаріших шкіл дзю-дзюцу.
На території Японії методи реанімації перебуває в шоці людини називаються «каппо» від слів «Кацу» і «хо», які в сукупності переводяться як «спосіб оживляти». При цьому в давнину методика «каппо» була найбільшою таємницею, так як даний метод, заснований на впливі на найбільш активні точки, можна використовувати не тільки для лікування людини. Під час навчання агресивної системі «саппо», суть якої полягала в ураженні найбільш важливих життєвих точок, учні школи єдиноборств вивчили способи реанімації «каппо». Однак наставник Кано подібним технікам навчав лише спортсменів з високим рівнем майстерності, які досягли певних успіхів в духовному самовдосконаленні.
З плином часу учні школи «Кодокан» стали виділятися на всіх відкритих змаганнях, які організовувало Національне агентство поліції, і гучні перемоги незабаром стали однією зі складових міфології дзюдо. У підсумку школи на зразок Синдо Рокуго Кай, де викладалися найстаріші різновиди єдиноборств, стали об'єднуватися між собою, щоб протистояти новій боротьбі дзюдо, однак вони значно поступалися добре спланованою і ретельно продуманій системі майстра Кано.
Принцип дзюдо в статті був проілюстрований на основі легенди про старому вчителя, спостерігати за прогинається під вагою снігу гілками верби, які при цьому не ламалися. В роботі було розказано про майстра Дзюсіне Секигуті, який жив в 1597-1670 роках, а також про інших відомих майстрів дзю-дзюцу. Особливий інтерес викликає викладений в статті випадок з життя Секигуті, якого пан вирішив зіштовхнути з вузького мосту в якості перевірки мистецтва майстра. Сам Секигуті спочатку начебто почав падати, подавшись до краю моста, а потім успішно викрутився, але втратив рівновагу пан, по інерції піддавшись вперед, мало не впав з моста в воду.
У 1889 році Дзігоро Кано оселився в районі Камі-Нібалі-те, і на той час він уже встиг відкрити кілька філій школи «Кодокан», розташованих в різних районах Токіо, в яких мистецтву дзюдо навчалося понад півтори тисячі учнів. Багатьох учнів наставник містив за власні кошти, проте режим дня спортсменів-дзюдоїстів був не менше суворим, ніж життєвий уклад ченців. Підйом учнів здійснювався о 4:45 ранку, а потім все жили при школі «Кодокан» дзюдоїсти були змушені ретельно прибрати свої кімнати, а також службові приміщення школи та прилеглу до неї територію.
Денний час було розподілено на різні аспекти навчання, включаючи читання книг, вивчення політичних наук та філософії, психології та економіки, але головне місце в розкладі школи займала практика дзюдо. Коли учні читали книги, вони повинні були бути одягнені в кімоно з хакама - дуже широкими шароварами, а якщо навчається в школі «Кодокан» не тренувався і не читав, він займався прибиранням, приготуванням ванн або їжі, або обслуговуванням гостей. День в «Кодокане» закінчувався лише в 9:30 вечора, після чого спортсменам-дзюдоїстів вже дозволялося лягти спати.
Один раз в тиждень Дзігоро Кано зустрічався зі своїми учнями під час чаювання, а в неділю по обіді учнів школи відпускали на тривалу прогулянку. Девіз школи Дзігоро Кано звучав: «Зроби сам», тому кожен з учнів відповідав за штопання власного одягу і її прання. Сам наставник жив в такому ж режимі, як і його учні, але йому нерідко доводилося в нічний час займатися перекладами, які замовляло Міністерство освіти.
За допомогою коштів, отриманих за переклади, майстру вдалося відкрити ще одне приміщення додзьо в Сима Те-мідзака-те, в якому містилася вже сто матів, але з цього моменту учні вже повинні були оплачувати за своє навчання, хоча плата була зовсім невелика. У 1895 році в «Кодосане» ввели п'ять груп інструкцій «гоке-но-вадза», в які входили основні техніки - падіння, кидки і помахи ногами, а система «сетю-гейко», що передбачають літні тренування, з'явилися вже через рік.