Мал взявся за справу. Зі стрілою в нозі далеко не втечеш. Тим же ножем, яким він Кухар для Велімудра, Мал переточити тверде, як кістка, дерево і витягнув стрілу з м'яса. Добре ось, що в кістку не потрапило. В кістка, кажуть, погано. Воєвода Всеслав з голови своєї витягнув стрілу. Ось це диво. Чи не простогнав, що не зойкнув навіть. А тягнути з м'якого м'яса просто. Мал не помітив, як відразу не стало ні ніг, ні рук, ні думки.
Звідкись наплив, як з тьмяною води, волохата морда. Мал дивився на чорні дірки ніздрів в дрібно-зморшкуватою, як у собаки, темній шкірі. Але ж він, Мал, як видно, зомлів. Сер-серячок відчув свежінку. «Зараз я тебе пригощу, як хазаріна». У руці не було сили, щоб взяти ніж або цибулю. А сірий зник з очей, сховався без звуку шереху, ніби й не було тут.
Сороки цокотіли на низьких гілках. Перелякані рухом хлопчика, птиці спурхнули, і одна з них смішно заплуталася в мертвої волоті сухих гілочок. «Молода та дурна літати ще», - вирішив Мал. На кров наповзли мурахи. Мал підвівся: що лежати щось, якщо живий! На гомілки рани заплили м'ясом і сухий кров'ю. Мал опустив штанину, закрутив ремені Постола, встав. Ступати було боляче, так потрібно.
Хлопчик знав, що хазари пішли. Будь вони тут, то і сороки не населений б, та й сірий б не Придибало на їх скрекіт. Сороки крикливі собі на шкоду. Знайшовши поживу, дадуть голос, а інші, знаючи сорочу звичку, вміють покористуватися знайденої падлом.
Мал поплентався назад через яр по дереву-мосту. Він твердо пам'ятав, звідки бив по хазарам. Там він кинув торби з запасом. Сьогодні з самого ранку хлопчик бігав в град за їжею. Ще вчора вони з дідом приїлися все до крихти. Велімудра його не відпускав чомусь. Старих важко зрозуміти. Те «йди, вмирати буду». Те «не пущу нікуди, без тебе погано тут, а хліба мені не треба». Біда бути старим. Чи не знайшли чи прокляті торби? Ні, оберіг Дажбог від втрати. Швидше на цвинтар. Велімудра замучився один так голодний. «Я йому про хазар не скажу. А охромел - перебив ногу, швидко втік. Ні честі в неправді. А правду йому сказати не можна, він старий ».
Більш не надсилали за Градський тин, як завжди бувало, сторожів для нічного обходу. Чи не охороняли, як велося від дідів, посіви від потрави. Перед заходом в хліба падали зграї строкатих качок. І вночі, коли око не розгляне летить птаха, споро свистіли над градом тугі крила. Одні зграї, погодувати, йшли на озера, інші, напившись досхочу, летіли на зміну. Табуни гусей падали на поля тричі на день: вранці, в середині дня і під вечір.
Ні в поле господаря. Злодійкувата качка шарить внизу, смокче повис колос, збирає з землі. Гусь ломить грудьми, топче, вибиває хліба. Де жирувала гусяча станиця, ніби коні валялися, і людині нічого не залишиться.
У пам'яті людей вепри перевелися всередині кону россічей. Витіснення вепри жили в заріс і на лівий берег Росі переправлялися вплав. Іноді вепри забрідали від ілвічей. У ілвічей землі більше, ніж у россічей. Хазари злякали вепрів. У полях хробаками звивалися чорні спини свиней, гною посіви.
Над Руським градами нависло самотність. Зачинившись, Родович не знали, що діється на землі. Зміцнювалися проти хазар і проти туги. Очікування гірше самої біди.
Іноді вдавалося помітити цівку диму в стороні Рось-річки. Слобода трималася проти хазар. Свого диму в граді боялися. З побоювання хазар осередки для їжі топили вночі.
В град Беляя прийшов день, коли на узліссі, на далекій межі, стали помітні кінні. Свої чи чужі? За півтори версти не розгляне ні осіб, ні обличчя. Вершники розтанули в кущах. А порожні поля вже не здавалися порожніми.
Увечері далеко почулися звуки била. Нібито в граді сусідського роду, де правил старшинство Горобей. Вночі в тій же стороні заграва підсвітити небо. Побоюючись, що в темряві хазари ненавмисно кинуться на град, Беляй послав в поле дозорних. Чи не дорослих чоловіків, яких занадто мало залишилося в граді, а прудконогих підлітків з собаками. Важка тривогою ніч вирішилася нічим. На ранок слобода як і раніше тримала дим, а на заході, де жив рід Горобоя, повітря стало чистим.
Після закінчення першої чверті дня хазари прийшли на поле. Від цвинтаря вони їхали з тією узлісся, де вчора виднілися кінні. У граді почали бити в било і підняли густий дим. Нехай інші пологи знають, де хозари.
Хозарський коні труїли хліба, хозарські воїни об'їжджали град, виглядаючи, як і звідки приступити.
У граді у котлів зі смолою лежать черпаки на довгих держалкамі. Наточени сокири, ножі, списи, мечі. Напружилися луки, стріл вистачить. Та хіба кому із захисників по руці щось зброю.
Чоловіків майже нікого, немає в граді стрільців, і близько ходять хазари, строкаті, на різномастих конях, дикі, хижі.
За тином Родович - жінки, дівчата, люди похилого віку. Діти близько дорослих. Хоч піднесе, хоч в руку подасть потрібне, все в допомогу. Найменших сховали в тайник, підпільний лаз. Доглядає за ними сусідка Анеі, стара Арсиной, береже зернятка роду.
Хазари підвозили з лісу товсті в'язанки свіжих гілок і, прикрившись гілками і щитами, лізли до граду. Вони кидали снопи гілок перед ровом, гатили воду. Хто з міським вмів стріляти, намагався бити в щілини між палямі. Хозарський стрілки змусили захисників сховатися.
Тин висотою в три людські зрости здається дуже високим, рів - широким. Але хазари в рові, гатять рів. Їх вереск, крик, говір - всюди. Тріщать під ногами сучки, хлюпає вода.
Над тином злетіла арка петля. Захопленого наосліп хлопчика волосяна мотузка звалила, підняла між вістрями палей. Хтось рубонув по зашморгу. Дитина впала без скарги.
Аркан чіплялися за пали, хазари волали: «Харрі, Харрі!» На тину відразу з'явилося багато хозар. Зануривши черпаки в котли, жінки плескали смолою, рідкої як вода, димно-полум'яної. Душно, димно, дико. Темно, ніби вночі. Незвичне до доспеху жіноче тіло обливається потом. Під котлами жевріють вугілля, збоку до спеку присунені корчаги з запасний смолою. Не потрапити б смолою на своїх. Своїх не попалити б ...
Млава не помітила, як її подруга впала під хозарської шаблею. Чи не бачила, як вбивця, який здолав тин, сам упав від чийогось списи. Інші руки підібрали подружкін черпак. В котел перекинулися запасні корчаги. Але ось залізо черпака зашкребли по міді. Хрипко, з жіночими сльозами, прорвалися в горлі, Млава закричала, безшумна в загальному гомоні:
- Смоли давайте, смоли!
Ні смоли, порожні корчаги. Млава побачила подругу-сусідку. Вона лежала ниць, і розлетілися коси тліли на вугіллі. На темному ти не - бризки і затекло, чорні, як колісний дьоготь. Кинувшись до палям, Млава присіла в самий час. Стріла пролетіла, ледь не зачепивши шкіряну шапку. В очах залишилося страшне бачення: на снопах гілок, що завалили рів до верху, хтось корчився, хтось рвав з себе обладунки, одяг.
Діти волокли туес з лубу з розігрітій смолою, тягли кулі з вугіллям. Міхи роздмухували синій вогонь, чадний, як в кузні.
Хазар ніби й не було. Прибіг підліток зі словами:
- Князь-старшина велів вам. Хазари прикриваються від смоли. Так ви на них колоди мечите.
І знову хазари за тином. Несуть над собою плащі, шкіри, йдуть, як степові черепахи.
Руським жінка вміла підняти мішок зерна на п'ять-шість пудів. Ноша дров, куль ріпи пуда в три здавалися легкими. Через тин падають на хазар плахи, колоди. Летить пекучий дощ чорної смоли.
Здається, відбилися. Але з усіх родовичей один Беляй охоплює поглядом і град і те, що діється за тином. Вже з усіх боків лізуть степові люди, нічим не допоможеш, немає запасних людей. Град міг би відбитися проти злодійського нальоту, відстояв би себе від сотні-другої степовиків. Проти війська градом не відбитися, навіть маючи всіх чоловіків за тином. Рід Беляя закінчувався під довгою ступень хазаріна.
Князь-старшина був один, всіх Мальцов розіслав з останньою порадою. Чверть дня протримався град. Хоч мало, але взяли хозарських життів. Іншим буде легше.
Прощаючись із життям, Беляй чудово світлішав розумом, кріпився волею. Внизу, у дворі, вже кричали чужаки. У хаті - ні душі. У вогнища лежало високе тягар берести. Є і гаряче вугілля, трохи роздмухати - і запалала змовкаючи кора жіночого дерева. Стіни сухі. Як старий труть, сухі і чорні крокви даху. Зайнялося все відразу. Старий князь з мечем вийшов з дверей, махнув раз-другий. Бив по-старовинному, без промаху, але тіло своє не хотів захистити. З розсіченою грудьми, засліплений кров'ю з пробитого чола, Беляй відступив прямо в полум'я, зумів загорнутого двері, накинути засув. І ліг, вмираючи.
Кругом палав, що не згасиш, похоронне багаття, вугілля засипали білу, фарбовану кров'ю сорочку. І вільно і потужно здійнялася душа россіча, очищена вогнем, вгору, до небесної тверді, власного житла людей роської мови.
Відбиті в двох місцях, хазари увірвалися в град в шести інших, і ловили людей, і тиснули арканами, і різали, якщо взяти не хотіли. Переможці розбирали колоди біля воріт, щоб відкрити ворота і кинути міст через рів.
На родовичей, які думали, що відбилися, біда впала ззаду. Хазари з'явилися зі спини, лізли з самого граду. Залишки захисників скотилися у двір Анеі.
- Рятуйся, матінка! - крикнула Млава перед відкритими дверима хати.
- Біжи, дурна, слухайся, - наказала стара.
Двоє хлопчиків заскочили в хату разом з жінками.
За ними сунувся було хазарін, але його вдарили ззаду, і він впав на підставлений Млаві старий меч батька Ратибора, окровянів сточений клинок з глибокої Вищербліни.
Схопився сусід і зачинив двері. Розуміючи, що більш своїх немає, Анея наклала засув.
Млава відкинула творило над підпілля. Стара мовчки штовхнула в темну яму хлопчиків.
- Лізь швидше! - наказала вона Млаві.
- Матушка, матушка, без тебе не піду я! - благала невістка.
- Іди! - закричала стара. - І ти, сусід, поспішай. Ледве вам встигнути ...
- Мати, пожалій себе, я залишуся, - просила Млава, коли сусід зник в ямі.
- Сказано тобі, безголова, - тихо і страшно відповіла Анея. - Ратибор повернеться, чи немає. Ти ж внучка мого збережи, дурна. Чи не повернеться, іншого чоловіка бери, народжуй! Старі та безплідні нині роду не потрібні.
Від її голосу, від таємної сили вогняного погляду Млава безвольно опустилася на край підпілля і зісковзнула вниз.
Анея накинула творило, поддернула скриня, поставила зверху важкий ящик і, ламаючи вогнище, скріплений тендітної глиною, кидала каміння в відкритий зів, щоб зробити скриня важче.
У двері гулко вдарили, Анея не припиняла свою справу. Ще вдарили. Двері не піддавалася. Зовні, напевно, колода пустили тараном. Товсті дошки, зібрані дерев'яними цвяхами і клеєм в єдине тіло, щепілісь, але не падали.
Ще й ще били. Нарешті двері розсипалася. Ставши збоку, біля верхнього одвірка, Анея встигла вколоти чоловічим мечем першого, а другий дістав по її голові краєм круглого щита. Хазарская рука підняла Анею за косу. Старуха. Баби не мали ціни. Підібравши з підлоги кривий ніж, подарунок Індульфа, хазарін вміло відділив голову від тіла. За звичаєм племені, він підвісить цю здобич до передньої луки сідла. Голова нечестивого ворога прикрасить воїна, хан дасть нагороду. Покрасувавшись, хазарін закине падаль. У законі старого Хавра і нового Яхве сказано: «Вдома їх спали, кістки їх розмічені. І поховай їх ослиним похованням ».
У підполі ніч. Чи стане ясно, якщо хазари відкотять творило. Обмацуючи слизові колоди, з яких був складний зруб підпілля, Млава знайшла потрібне місце. Вийнявши два коротких колоди, Млава тихенько покликала чоловіка, і він проповз в дірку. З того боку Млава налагодила на місце заслін. Низький і вузький лаз тягнувся на сажень.
- Допомагай, допомагай, - шепнула Млава сусідові.
Вони штовхали руками і ногами пухку землю, на якій лежали, тому в лаз. Зачіпали один одного, дряпали руки, зривали нігті, не помічаючи. Хід потрібно забити, поки хазари не здогадаються про схованку. Земля м'яко обсипалася, неслухняні грудки котилися назад. Люди-кроти намацували, доверху чи засипається прохід. Перекинувшись на спину, вони намагалися ногами утрамбувати землю.
Було парно і душно. Густа темрява давила, як жорна. Несподівано заплакав дитячий голосок: «К-ха, до-ха, аааа ...» - Ратибор кликав матір. Інша дитина невиразно забулькав, і старечий голос прошепотів співуче:
спи, засни, хазар прийде,
твою голову зірве,