Віфлеєм - це місто в Ізраїлі відомий всім християнам світу. В Ізраїлі Віфлеєм другий за значимістю в релігійній ланцюжку міст після Єрусалима. Ще в Святому Письмі місто Віфлеєм згадувався як «будинок Давида». У цьому місті народився другий ізраїльський цар - Давид. Саме в цьому місті Давид був таємно помазаний на царство пророком Самуїлом.
Віфлеєм відзначений і в Біблії, священній книзі всіх християн світу. Для християн Віфлеєм, перш за все місто Ізраїлю. де народився Спаситель всього людства - Ісус Христос. У перекладі з давньо-єврейського Віфлеєм - це «дім хліба». Треба сказати, що священики не раз звертали увагу християн на те, що назва цього міста не випадково. Саме в цьому місті Ісус Христос явив Собою Хліб життя, куштували ж цей хліб, успадковують в подальшому життя вічне. Сьогодні одна з найбільших святинь християн в Ізраїлі в Віфлеємі - це Храм Різдва Христового. Він побудований на тому місці, де був народжений Спаситель світу Ісус Христос.
Згідно з указом святого царя Костянтина на місці народження Христа в 325 році було розпочато будівництво Храму. Такий указ був виданий і на будівництво храму на місці загибелі Христа. Костянтин доручив будівництво Храмов своєї матері цариці Олени. У 327 році, через 2 роки після указу Костянтина був споруджений Храм Гробу Господнього на місці смерті Ісуса, а вже через три - почалося будівництво Храму Різдва Христового на місці його народження в Ізраїлі в Віфлеємі. Будівництво почалося в 330 році. Надалі в 4 столітті Храм Різдва був зруйнований, але потім його відновив імператор Юстиніан. Місто Віфлеєм розвивався навколо місця народження Христа. А тому сьогодні Храм Різдва Христового підноситься в самому центрі міста на головній його площі.
Не дивлячись на те, що місто піддавався численним набігам протягом всієї своєї багаторічної історії, Храм Різдва Христового ніколи не був зруйнований. Сьогодні цей пам'ятник старовини, священне місце всіх християн світу вважається одним з найбільш найбільш збережених храмів в Палестині.
У Храмі Різдва Христова перебуває головна святиня - різдвяний вертеп, який розміщений під вівтарем. Вертеп має в довжину 12 метрів, а його ширина становить 3 метри. В вертеп з двох сторін з північної та південної ведуть двоє сходів. При спуску в вертеп місце Народження Христа позначено срібною зіркою з 14-ю променями. Над Віфлеємської Зіркою розташовані лампади і престол. Тут на цьому престолі правлять служби по черзі вірменські і православні священики.
Є в Ізраїлі в Віфлеємі і ще одна священна річ - це ікона Божої Матері, єдина в світі ікона на якій вона посміхається. Ця ікона називається Віфлеємської. Ікона завжди знаходиться в церкви, розміщена вона над входом до печери, де народився Ісус. Багато прочан і просто віруючі люди, матері приїжджають до цієї ікони помолитися про дарування дітей, моляться цій іконі про благополуччя дітей, про їх сімейне щастя.
Віфлеєм в Ізраїлі - це один з найдавніших міст планети. Адже його підставу датується приблизно 17 - 6 століттями до нашої ери. Спочатку в Віфлеємі проживали Ханаане, потім місто населяли юдеї, араби, християнського віросповідання. Сьогодні в Ізраїлі в Віфлеємі проживає трохи більше 25 тисяч чоловік, з них араби християни становлять 20% від усієї кількості проживаючих в Віфлеємі. Місто Віфлеєм має багато назв: це і Дім Хліба, і Будинок М'яса і Євфрату - плодоносності. Здійснювати екскурсії самостійно до Віфлеєму не рекомендується, адже місто розташоване на території Палестини, і стоїть за величезною бетонною стіною, яка відокремлює Ізраїль від Палестинської автономії. Складні, натягнуті відносини між Ізраїлем і Палестиною ускладнюють туристам відвідування цього святого для багатьох християн місця.
Для того щоб перейти КПП, туристу формально нічого іншого не потрібно, крім закордонного паспорта. Але справа в тому, що в Ізраїлі в Віфлеємі КПП закриваються раптово і на невизначений термін через загострення відносин між Ізраїлем і Палестинською автономією. При покупці туру в Ізраїль. з відвідуванням Віфлеєму, туристичні фірми заздалегідь попереджають туристів про те, що можливий і такий форс-мажор. Неможливо знати і бути впевненим в тому, що точно потрапиш на екскурсію до Віфлеєму, поки вже не опинишся за величезною бетонною стіною, що розділяє Ізраїль і Палестину.
Ми вже говорили про те, головною визначною пам'яткою Ізраїлю і святинею Віфлеєму є - Храм Різдва Христового. Він побудований на місці, де народився Христос. На місці народження Христа покладено срібна зірка, що має назву - «Віфлеємська зірка». У срібною Віфлеємської зірки - 14 променів, які символізують кількість зупинок Христа на дорозі Скорботи, на Хресної дороги - на Віа Долороса.
Є історія, яка пов'язана зі срібною зіркою, але яку не люблять згадувати представники релігійних конфесій. Ця історія складним чином і заплутаними подіями зв'язала Різдво Христа з початком Кримської війни. Всім відомо, що святі місця оскаржують різні конфесії між собою. Спеціальними угодами регламентуються права і обов'язки представників різних релігійних конфесій у ставленні до святинь.
В кінці 40, на початку 50 років в 19 столітті виник жорстокий суперечка між католицьким папою Пієм 9 і Францією з православними священнослужителями Єрусалимського Храму і Росії - про верховенство над Храмами Гробу Господнього і Храму Різдва Христового у Віфлеємі. Відносини були дуже напруженими, стали загостреними донезмоги. По самому незначному приводу між представниками конфесій - католицької та представниками грецької і вірменської церкви, які служили в храмах, виникла бійка. Чутки про цей інцидент просочилися в місто, і звичайний дзвін в церкві до вечірньої служби населення сприйняло як тривожний набат. Все населення Віфлеєму кинулося в храм - і християни і мусульмани. Виникла метушня, плутанина і срібна «Віфлеємська зірка» з храму зникла.
З цього приводу почалися взаємні звинувачення, і сторони звинувачували кожну бере участь сторону у зникненні срібною «Віфлеємської зірки». Турецький султан виготовив нову срібну зірку і приніс її в дар францисканским монахам. Але, на нову зірку з'явився запис, якої не було на зниклої святині. Запис на латині свідчила: «Тут діва Марія народила Ісуса Христа». Згідно з православною версією, раз написи раніше не було, то монахи францисканці підкупили султана, для затвердження своїх прав, прав нащадків хрестоносців на місце народження Христа - святе місце християн усього світу. Нова зірка була сприйнята як порушення тонкого крихкого балансу прав різних конфесій, і це послужило приводом для розв'язки Кримської війни.
Хто мав рацію в цій суперечці, можна тільки припускати, адже зображення «старої» зірки не було, а тому дізнатися чи була там напис чи ні, можливості не було. Але сам факт, що війну між багатьма державами спровокувала християнська святиня, безперечно жахливий, а тому про нього ніколи не згадують.
Ну, як би там не було, Віфлеєм і всі ізраїльські святині і пам'ятки - це ті місця, які потрібно побачити, хоча б раз в житті, доторкнутися до історії, відчути всі її велич.