Попрощалися і пішли останні друзі і родичі. Йдучи, співчутливо кивали, стискаючи руку, просили триматися, обіцяли дзвонити і брали обіцянку робити те ж саме, якщо що-небудь знадобиться. Довше за всіх затрималася сестра, бачачи апатію молодої вдови, яка вирішила прибрати зі столу і вимити посуд.
Вероніка, провівши гостей, стомлено сіла в крісло і не змогла відвести погляду від невеликої фотографії в рамці з чорною стрічкою в кутку, з якої посміхався молодий світловолосий чоловік. Сірі його очі з прищуром контрастували з засмаглою шкірою, а легка щетина надавала мужності особі з чуттєвим ротом і тонким носом.
Вона пам'ятала той день, коли була зроблена ця фотографія. То був пікнік на озері з друзями, через кілька місяців після того, як вони почали зустрічатися. Кадр зроблений одним з друзів, коли Макс, так звали її коханого, посміхнувся на чиюсь жарт і не бачив, що його фотографують, що відобразив його зовнішність цілком природною, позбавленою того позування, яке зазвичай буває перед камерою. А тепер ця чарка води, накрита хлібом, свічка у склянці пшениці, все це викликає якийсь внутрішній протест, небажання змиритися і прийняти дійсність, як вона є.
Відхиливши пропозицію сестри залишитися у неї на ніч, Вероніка закрила за нею вхідні двері. Хотілося залишитися одній, відпочити від суєти сороковин, побути в тиші, просто згадуючи ті останні дні, проведені разом з чоловіком.
Минуло всього два роки з тих пір, як вони з Максом одружилися. Їх вважали дуже гарною парою просто створених друг для друга людей. Це було тим самим випадком, коли зустрілися дві половинки одного цілого. Буває, що дивишся на таких людей, і щемить у грудях від розчулення, від щастя за них, від легкої заздрості, безсумнівно, білої, і туги про те, що, може бути, Доля розпорядиться, і я буду так само щасливий, як і вони. Хто ж знав, хто міг тоді припустити, що все так раптово закінчиться, перерветься, впаде в землю літаком, не вийшов з крутого віражу.
В кінці зими Макс захворів. Здавалося, що нічого серйозного - просто грип. Але, як і всі чоловіки, чоловік не любив ходити по лікарях, до того ж на роботі затвердили його архітектурний проект, що додало Максиму ентузіазму, і він цілком був поглинений його реалізацією, переносячи грип «на ногах».
Взявши фото чоловіка в руки, Вероніка не змогла відвести погляду від його щасливих очей. Сльози текли по щоках, але вона не помічала цього. Всі почуття як ніби зійшлися в одну точку, зосереджену на обличчі коханої людини. Просто не віриться, що тебе немає. Наче від мене самої відірвали якусь частину, половину, і вона пішла безповоротно. Де ж ти тепер? Як ти там один, без мене? Дні тягнуться, як гумові, як ніби хтось прокручує фільм на повільній швидкості. Нічого не хочеться робити, все дається через силу, таке відчуття, немов я йду по дну моря, з працею пробиваючись крізь товщу щільного солоної води. І не вдихнути, немає повітря мені без тебе, мій Максим. Душевний біль і туга так і рвуться із грудей, довгою, тонкою, але міцною ниткою тягнуться через простір, щоб знайти, дотягнутися, з'єднатися з загубленим коханою людиною.
Вероніка включила бра, погасила верхнє світло в кімнаті і почала готуватися до сну. День був важкий, хотілося якомога швидше забутися сном, залишивши все тяжкі думки позаду.
Недалеко від міської межі цього провінційного міста знаходилося кладовище. Невисокий дерев'яний паркан, пофарбований блакитною фарбою, позначав його межі. Березовий гай поруч шелестіла молодий світло-зеленим листям, надаючи цьому сумному місця якусь ірраціональну красу і романтичність, створюючи відчуття спокою і споглядання.
Практично всі могили на цьому кладовищі мали пам'ятники: дорогі і зовсім прості, з овальними портретами в медальйонах або вигравіруваними білим кольором на чорному мармурі. Відчувається в усьому цьому глибока скорбота рідних і їх любов до пішли рідним людям. Всі ці могили давні, їм не менше року, так як раніше пам'ятник не ставлять, чекають, поки осяде на могилі земля.
Кладовище ... Важке місце, але скільки різних почуттів і думок породжує воно, коли дивишся на ці дати, вираховуєш, скільки років прожила людина, вдивляєшся в обличчя на фото, намагаєшся уявити, яким життям жив той чи інший покійний, був він щасливий, любимо , чи були у нього діти або прожив він своє життя на самоті.
Але одна могила на цьому кладовищі була зовсім свіжа. Про це говорило величезна кількість вінків, а замість пам'ятника височів великий дерев'яний хрест з ім'ям і датами народження і смерті покоїлося під ним. Дві дати і така маленька риска між ними, а насправді це ціле життя з її труднощами і перемогами, радощами і печалями, любов'ю і стражданнями. З портрета дивився сіроокий усміхнений чоловік з пухкими губами і тонким носом, легка щетина покривала його молоде мужнє обличчя. Красива фотографія відобразила, напевно, один з багатьох щасливих моментів у житті цієї людини, звідси і це не проходить здивування від того, наскільки ж інколи несправедлива Доля в прийнятті рішень кому з нас скільки жити. Дата смерті ... зовсім недавно поховали, буквально сьогодні сороковий день пішов в захід.
Сутінки густішали, поступово перетворюючись в темну прохолодну весняну ніч. Час перевалило за північ, коли в непроглядній пітьмі над свіжою могилою щось засвітилося, загорілося. Вогненна куля вискочив з-під землі, на невеликій висоті полетів над її поверхнею. Безшумно пливучи по повітрю, куля тягнув за собою хвіст з дрібних іскорок, як від багаття. Пролітаючи повз дерев'яного паркану, торкнувся верхньої частини паркану, але, як не дивно, не обпалив його. У березовому гаю усамітнювалися з сорокаградусної двоє місцевих гультяїв. Мовчки, в подиві проводили вони поглядом вогненна куля з хвостом, схожий на комету, що летить в сторону міста, але, списавши це на глюки, продовжили своє нехитре заняття.
Куля летіла далі, не швидко, злегка змінюючи траєкторію і підстрибуючи, наче на невидимих купині. Підлетівши до одного з дев'ятиповерхових цегляних будинків, куля наблизився до прочиненому вікна на дев'ятому поверсі в кутку будинку і, полихнув снопом іскор, зник.
Закінчивши всі справи у ванній, Вероніка увійшла в кімнату, щоб нарешті-таки відійти до сну. Якимось внутрішнім чуттям вона відчула, що в напівтемряві кімнати хтось є. Прибулець не видавала ні звуку. А світло бра дуже погано висвітлював ту частину кімнати, що прилягала до вікна. Вероніка обернулася. Коли очі звикли до темряви, вона розгледіла стоїть біля відчиненого вікна фігуру чоловіка. Вона дивилася і не вірила своїм очам ... це був її Максим. Холодні мурашки забігали по її спині.
- Пам'ятаю, що двері закривала зсередини. - промайнуло в голові у Вероніки. - У двері ніхто не дзвонив. Звідки ж він узявся?
Зв'язка ключів чоловіка лежала на тумбочці в передпокої ще з тих пір, коли Максим востаннє прийшов з роботи додому. Він завжди клав їх на тумбочку, так як ніколи точно не знав, який одяг одягне на наступний день, а перекладати речі з кишені в кишеню він не любив.
Вероніка вдивлялася в фігуру, катуючи осмислити побачене. Плід це змученого стражданнями свідомості, галюцинації, викликані недосипом і важким днем сороковин, або щось інше.
Максим був одягнений в ту ж одяг, в якій його поховали, обличчя було трохи блідим і втомленим, але дивилося з ніжністю і любов'ю, як це завжди було раніше. Ще кілька миттєвостей вони дивилися один на одного мовчки, нерухомо, як ніби боячись порушити хиткість чарівництва, раптом це все тільки сон, серпанок, ілюзія. Якщо хтось першим скаже слово, поворухнеться, то все зникне, розчиниться в нашій реальності.
Першим порушив нерухомість Максим. Губи його затремтіли, розтягнулися в посмішці. Неспішно рушивши з місця, відійшовши від вікна, він підійшов до обомлевшего дружині і обійняв її.
- Я так нудьгував по тобі ...
Вероніка, вже повірила було, що це зорова галюцинація, тепер намагалася оцінити і проаналізувати відчуття від інших органів чуття. Вона чула його голос, такий же ласкавий, як і раніше, тільки більш тихий, з хрипотою, відчувала його обійми, вони стали міцнішими. Це був все той же Максим, але з деякими змінами, поправками, щось в ньому невловимо змінилося. Хто ж це? Її чоловік, якого вона поховала або якесь невідоме істота. А цей запах, який виходив від нього - запах вогкості, моху і болотної твані.
Максим поклав її в ліжко. Навалилися втому дня і пережитий стрес не давали сил чинити опір. Вероніка скорилася незнайомцю - ким би він не був, просто не було вже ні сил, ні бажання розбиратися. Максим ліг поруч і міцно обняв її, тримав в обіймах, поки вона не заснула.
Вранці, розплющивши очі, Вероніка не виявила поруч дивного візитера. Всі події вчорашньої ночі здалися їй кошмарним сном, такий щадить грою уяви, коли з підсвідомості витягуються улюблені образи, щоб принести хоч якусь заспокоєння страждає душі. Тільки подушка поруч залишилася прим'ятій, а наволочка зберігала ще цей дивний сирої аромат.
Був вихідний день. Поснідавши і випивши чашку ароматної кави на кухні, яка тепер здавалася неймовірно великий для неї однієї, Вероніка вирішила сходити на цвинтар, відвідати чоловіка. Не знаючи, що саме вона хоче там побачити, які власні здогадки і гіпотези підтвердити або спростувати, але було якесь непереборне бажання побути поруч з покійним чоловіком, як-то розібратися в тому, що ж вчора відбулося.
Сівши в автобус, Вероніка доїхала до кінцевої зупинки, вийшла, озирнулася. До кладовища треба було йти близько півкілометра по піщаній доріжці від зупинки до вхідних воріт. Шлях пролягав повз поля і березового гаю. Теплий весняний деньок. Як же тут тихо і красиво сьогодні, навіть не віриться, що тут знаходиться останній притулок тих, кого ми любимо, це страшне місце - кладовище.
Раптово у Вероніки запаморочилося в голові, і вона відчула навалилися на неї втому. Здивувавшись тому, як же можна було втомитися, їдучи в автобусі, Вероніка сіла на лавку на автобусній зупинці. Трохи відпочивши, продовжила свій шлях в сторону цвинтаря. «Тихе притулок» - витіюваті ковані літери прикрашали арку над цвинтарними воротами. Від простих, здавалося б, слів болісно тьохнуло серце в грудях, перехопило подих від нахлинула скорботи. Зусиллям волі придушивши емоції, жінка глибоко зітхнула і увійшла всередину.
Могила Максима перебувала в самій віддаленій частині кладовища, біля самої огорожі, зі зворотного боку якої недалеко була березовий гай. Знову це запаморочення і занепад сил. Вероніка присіла на лавочку поруч з могилою і довго дивилася на білі стовбури берізок, увінчані такою ніжною, світло-зеленої молодим листям. Гілки дерев злегка погойдувалися, доносився спів птахів. Ця краса і неквапливість природи настільки заворожувала, вводила чи, що нічого не хотілося робити, не хотілося йти, а тільки мовчки споглядати.
Трохи відпочивши і прийшовши в себе, Вероніка підійшла до могили чоловіка. З фотографії дивилося той же усміхнене щасливе обличчя, що і з фото будинку. Такі милі, рідні риси ... Дивлюся на нього і до сих пір не віриться, що його більше немає. Почуття самотності лягло на тендітні жіночі плечі, давлячи і стискаючи їх. Немає сил боротися, жити далі. Без тебе все не мило і втрачає будь-який сенс. Вся та любов і ніжність, що я віддавала тобі кожен день, тепер стала накопичуватися та душити словами мене зсередини, не знаходячи виходу. Боляче мені без тебе, боляче. Струнка фігурка вдови здавалася згорбленою під вагою пережитої втрати.
Погляд Вероніки впав на могильну землю поруч з хрестом. Частина землі в формі кола була трохи втиснула, перебувала трохи нижче рівня решти землі, як ніби на це місце поставили щось кругле і важке. Озирнувшись, ніяких інших дивних слідів поруч з могилою Максима Вероніка більше не виявила. Що ж це могло означати? Вирішивши, що розпитає про це у інших родичів, що були на похоронах, жінка відправилася додому.
День пройшов в звичайних клопотах. Незвичайна втома ще кілька разів давала про себе знати. Настала ніч. Погасивши світло, Вероніка забралася під ковдру і закрила очі. Як же приємний цей момент, коли можна нарешті відпочити, розслабитися.
Яскравий спалах за вікном привернула увагу Вероніки. Спираючись на руку, вона підвелася на ліжку і придивилася в темряву кімнати. Темрява заворушилася, наблизилася і набула обрисів чоловічої фігури, що підноситься поряд з ліжком.
- Боже, знову! - промайнуло в голові у Вероніки.
Якщо вчора прихід покійного чоловіка можна було списати на втому свідомості і стрес після поминок, то тепер ... Цьому немає ніякого раціонального пояснення.
- Хто ти? - ледь промовила вона, не зводячи очей з цього такого рідного і коханого особи, розуміючи, що цього просто не може бути.
- Це я. Максим. - була відповідь.
Той же голос, що і у її чоловіка, тільки трохи більше тихий і хрипкий. Якісь нові нотки й інтонації додалися в нього.
- Мій Максим помер. Хто ти?
- Не знаю, як пояснити, але я можу приходити, можу бути тут, якщо захочу - відповідав чоловік.
Він часто робив паузи в словах, ніби йому було важко говорити швидко. Присівши на край ліжка, Максим взяв Вероніку за руку, з ніжністю дивився на неї. Думки і емоції лавиною обрушилися на молоду вдову. Дивлячись на цього прибульця, як дві краплі води схожого на її чоловіка, якого вона сама поховала трохи більше місяця тому, вона відчувала ірраціональне почуття радості. Як ніби нічого й не сталося, чоловік немов повернувся з відрядження. Але в той же час це і страх, тваринний страх, мертвою хваткою схопив за душу, липким холодом сковує все її істота - мертві не оживають, не повертаються додому, як ні в чому не бувало. Не знаючи, що робити. Вероніка просто дивилася на нього, чекала, що буде далі.
Максим тримав її за руку, повільно пестив пальцями тильну сторону долоні. Жінка почала розслаблятися, немов ця невигадлива ласка діяла на неї, як гіпноз. Страх почав потихеньку проходити. Вона дивилася на нього і бачила тепер просто чоловіка, який знову був поруч з нею, заповнюючи в душі ту порожнечу, що утворилася з його смертю.
- Що ти пам'ятаєш останнім? - вона перша порушила мовчанку.
- Я ліг спати. - почав розповідати Максим. - Потім смутно якось все, уривками - плач, крики, особи людей в чорному одязі, які схилялися наді мною і цілували в лоб. Потім темрява. Потім почали приходити спогади минулого: дитинство, батьки, інститут, наше з тобою знайомство, весілля, сімейне життя. Спогади миготіли картинками, як старі фото, а ось емоції сильно загострилися.
Вероніка слухала, і тепло довіри розливалося в душі, на зміну сковує її страху прийшло колишнє почуття любові і ніжності. Ще стільки питань у неї було до нього.
Розмова тривала кілька годин. Скорботні складки в куточках губ вдови розпрямилися, поступившись місцем радісною, ніжною усмішці. Яке ж це щастя, що він поруч! Ще недавно я б віддала все на світі, щоб хоч хвилиночку побути поруч з ним, заглянути в ці улюблені очі, притиснутися особою до його колючої щоки. І ось він тут ... Чудо це, Божа милість або підступи самого диявола - вже не важливо.
Почало світати.
- Пора йти. - прошепотів Максим.
Підійшовши до вікна ... він раптом зник. За вікном знову спалахнуло щось яскраве. Вероніка підійшла до вікна, щоб подивитися, що ж це було, але нічого не побачила.
У досвітніх сутінках летів над містом в сторону кладовища велика вогненна куля. Тягнувся за ним хвіст з дрібних іскорок. Зависнувши над могилою, куля зникла.
День змінювала ніч. Візити померлого чоловіка до вдови тривали. Тепер Вероніка не боялася цих зустрічей, а навпаки, дуже чекала їх. Спілкування подружжя стало таким же, як і раніше, з тією лише різницею, що на світанку чоловік зникав.
Колеги по роботі, друзі і родичі помітили зміни в настрої Вероніки - тихою радістю і щастям світилося її обличчя, але причин вона нікому не пояснювала, боячись, що її приймуть за божевільну.
Були й інші зміни, які не залишилися непоміченими оточенням вдови. Це її втому, кола під очима, виснажений вигляд і занепад сил. Кілька разів Вероніка засипала на роботі, а одного разу в магазині втратила свідомість.
Відвідування лікаря нічого не дало. Лікар прописав вітаміни і порадив більше відпочивати. Але сили продовжували покидати Вероніку, життя ніби йшла, випливала з неї. Підспудно Вероніка розуміла, що погіршення її стану пов'язано з візитами її покійного коханого чоловіка, але у неї не було ні бажання, ні душевних сил припинити це спілкування.
Одного разу перед світанком Вероніка запитала у Максима:
- А ти можеш не йти?
- Ні. Так треба. Не бійся, тепер я завжди буду поруч. - відповів чоловік перш, ніж знову зникнути.