Всім відомий казковий образ молодильні яблук, які зазвичай знаходяться далеко, в «тридесятій», «соняшниковій», «дівочому» царстві - там, куди «багато Ходца - мало вихідців». За цими яблуками полюють для того, щоб вилікувати осліплі очі, помолодіти, продовжити життя. Міфологічні уявлення про плодах яблуні як еліксир молодості, що збереглися в казці, не випадкові. З глибоких часів рослини, особливо такі їх частини, як плоди та насіння, в культурах всіх народів зв'язувалися насамперед з ідеями родючості, вічного кругообігу життя і її безперервного розвитку.
Яблуневе дерево і його плоди широко використовувалися в східнослов'янських обрядах, спрямованих на відтворення життя і її множення. У міфопоетичної свідомості яблуко наділялося магічною силою. Тому воно часто входило до складу ритуальних страв, неземних під час трапез в обрядах як календарного, так і життєвого циклів. Так, одним з таких обрядових страв в західних і південних районах Росії, в українців і білорусів було «узвар», або «узвар», - компот із сушених плодів різних фруктових дерев, в тому числі і яблуневих. Ця страва обов'язково подавали на стіл в різдвяний святвечір, а також під час весільного застілля і поминальної трапези.
Віра в продукує силу плодів, і зокрема яблук, очевидна в деяких землеробських обрядах. Так, у Вітебській губернії перед посівом жита, щоб домогтися її високого зросту, сіяч зривав з дерев кілька груш і яблук і підкидав їх вгору. Магічна сила яблуневого дерева поширювалася і на людину: в Новгородської губернії в Великий четвер рано вранці дівчата ходили «під яблуні чесати свої волосся, - щоб росла коса». В українців вірили, що від безпліддя може допомогти яблуко, довго висіла на яблуні.
Те, що яблуко в традиційному свідомості наділялося особливими властивостями, пояснює часте використання його в якості подарунку або подарунка під час деяких календарних свят. У багатьох слов'ян яблука неодмінно дарували дітям в період переходу від старого року до нового, який осмислювався в селянській свідомості як основний календарний рубіж, коли формуються долі людей. Те, що яблучко було саме дитячим подарунком, - не випадково: адже діти завжди сприймалися як продовження життя попередніх поколінь, і вони, відповідно до віку, більше інших потребували накопиченні життєвої сили.
Саме широке застосування яблуня і її плоди знайшли у весільній обрядовості. Практично у всіх слов'ян вони були частиною весільного деревця. Його виготовляли з яблуні або іншого дерева, прикрашали стрічками, клаптиками, яблуками. У деяких слов'янських традиціях - у поляків, болгар - цей обрядовий атрибут, незалежно від того, яке дерево було в його основі, так і називалося «яблунька». У російських весільне деревце пов'язувалося з нареченою і символізувало «дівочу красу» - складне поняття, яке включає в себе уявлення і про шлюбному віці, і про дівочу життя, і про красу дівчини, і про її трудових уміннях. У Костромській губернії цей весільний атрибут виготовляли з яблуні в цвіту або з черемхи і берези. У селі лядно Смоленської губернії в кінці XIX - початку XX століть пам'ятали про сухий яблуньки, з якої протягом багатьох десятиліть на кожну сільську весілля робили «красу». Всякий раз деревце прикрашали, а після весілля дівчата ховали його в потаємному місці, так що ніхто не знав, де воно знаходиться.
У російських весільне деревце зазвичай робили подруги нареченої одразу після її просватанья. До дня вінчання його ставили на покуті. Близько деревца- «краси» відбувалися обряди прощання нареченої з дівоцтвом, волею і подружками. Вранці в день весілля дівчата «продавали» деревце, а разом з ним і вільне життя нареченої, стороні жениха: за «красу» вони отримували гроші, а саме деревце виносили з хати і забирали з собою. Після весілля «дівочу красу» найчастіше знищували: дівчата розряджали деревце, забираючи стрічки собі, і кидали в поле, іноді спалювали. Ці дії типологічно близькі обрядам «проводів» - «похорону» опудала або деревця, що були атрибутами сезонних обрядів.
У весільному фольклорі яблуневе дерево символізує саму наречену. Так, після просватанья співали:
А ти яблунька, ти кучерява,
Так люлі, люлі, ти кучерява,
А та весело у саду шумиш,
У саду шумиш поруч з груші.
А ти рік стоїш і інший стоїш,
А на третій рік я зрубаю тебе.
А ти Марьюшка, ти Іванівна,
Ти сидиш, сидиш в рідному теремі,
А ти рік сидиш і інший сидиш,
А на третій рік віддають заміж,
Віддають заміж за Ільюшенька,
За Ільюшенька та світло Петровича.
У Вологодській губернії при відправленні сватів на сватання все бажали їм успіху, вигукуючи: «Яблуня в сани!» Показово також народне оцінне порівняння дівчата взагалі і яблука: «Дівка - що твоє яблучко!»
Яблуко використовувалося в різноманітних функціях майже на всіх етапах весільного обряду. Так, під час сватання виставлення господарями на стіл красивих солодких яблук означало, що вони згодні на шлюб; дрібні і зелені яблука в такій ситуації були знаком відкидання зробленого сватами пропозиції. У Білорусії після просватанья від нареченої нареченому в подарунок посилали яблука. Ухвалення яблука в дар або відправлення його в подарунок при таких обставинах було освідченням у коханні і закріпленням відносин між нареченим і нареченою. У деяких районах Великопольщі яблуко грало істотну роль в обряді заручин, що був сімейно-суспільною формою санкціонування шлюбу. Під час цього обряду наречений і наречена скріплювали свої руки на яблуці, як в інших місцевих традиціях - на хлібі.
У південноруських болгар весільну прапор, прикрашене на вершині яблуком, на другий день весілля руйнував дружка: уламки древка він розкидав в саду в протилежні сторони, а яблуко ділив і роздавав частини всіх присутніх. Спільним споживанням яблука в даній місцевій традиції завершувалася весілля.
Яблука взагалі нерідко використовувалися в якості обрядової їжі або входили до складу весільних страв. У росіян в Рязанської губернії їх, поряд з медом, пряниками, цукерками, бубликами, виставляли на стіл під час дівич-вечора, куди збиралися і дівчата, і молоді жінки. Особливе значення має ритуальне куштування яблука молодими після обряду вінчання.
У деяких місцях наречені з'їдали розломленими навпіл рум'яне яблуко прямо по дорозі з церкви; вважалося, що від цього діти у них будуть гарні. Крім того, куштування яблука молодятами, згідно міфологічним уявленням, повинно було забезпечити їх плодючість і, отже, продовження роду.
Якщо яблуня в народних уявленнях співвідноситься з жіночим началом, то яблуко - з образом дитини. Це співвідношення досить часто зустрічається в текстах самих різних фольклорних жанрів, в прикметах. Так, у казці «Молодильні яблука» Цар-дівиця каже Івану-царевичу про ненароджених навіть ще, а тільки лише про зачатих дітей: «Постой, царський син, ти мні будеш дорогоцінний чоловік, залишив мні два яблука, два сина люб'язних». У пісні яблуня виступає як символ роду, а його гілка і яблуко - як символ сина:
З цукрового деревця,
Від кудрявия від яблуні
Відстає добрий молодець
Від батька, син - від матері
У малоросійських похоронних причетних за померлими дітям одним з характерних метафоричних звернень до оплакує сина або до дітей взагалі було слово «яблучко». В українців існувала також прикмета: якщо побачити уві сні падіння двох яблук, то народяться близнята. До сих пір у російських широко побутує прислів'я: «Яблучко від яблуньки недалеко відкочується».
У східнослов'янської традиції яблуко використовувалося і в пологово-хрестини обрядовості. У багатьох місцевостях у російських яблука поряд з огірками і пиріжками були найбільш поширеним гостинцем, який родичі і знайомі приносили породіллі «на зубок». В українців на хрестинах повитуха роздавала всім присутнім яблука. Виходячи з народних уявлень про цей фрукт, можна зрозуміти, що в даних випадках яблуко мало сприяти здоров'ю породіллі і новонародженого, а в більш широкому плані - життє-утвердження і непресекаемості життя.
Значну роль яблуко і яблуневе дерево грали в ритуалах похоронно-поминального циклу. Використання плода найбільш відомо в якості їжі мертвих і як предмета для поминання померлого. Яблуко клали в труну або могилу, особливо дитині, який помер в день Преображення Господнього, або Яблучний Спас. Згідно з повір'ям, померлий харчується «на тому світі» яблуками і пряниками. Тому у російських, як і у багатьох слов'янських народів, широко був поширений і зустрічається до сих пір звичай залишати на могилі в дні поминання яблука поряд з хлібом, яйцями, грошима. Яблуками ж обмінювалися в поминальні дні на кладовищі - за упокій душі померлого.
У західних українців яблуко було одним з обов'язкових елементів атрибутики похоронного обряду. Так, яблука разом з деякими іншими предметами - хлібом, зерном, флягою з вином - ставили в мисці поруч з небіжчиком або на труну протягом усього часу від моменту смерті до поховання. Їх разом з іншими плодами, калачиками, медовими пряниками вішали на деревце, яке ставили в хаті біля гробу з покійним, а потім несли поряд з ним під час руху похоронної процесії. Якщо вмирали дівчина або хлопець, деревце, прибране, як під час весільного обряду, встромляли в могилу після похорону. Подібне поминальне деревце тут робили і на шестіни - в суботу через шість тижнів по смерті - «за душу померлого». Під час поминальної трапези відразу після поховання господиня роздавала гостям по калачі зі свічкою, яблука та інші фрукти, вимовляючи при цьому: «Прошу за душу покійного і померлої раніше рідні».
У народних уявленнях про «тому світі» образи яблуні і яблука співвідносилися з райським деревом і райським плодом. Померлі праведники потрапляли в рай - місце вічного блаженства, де є все, і в достатку. Це місце - огороджений сад з красивими квітучими і плодоносними деревами, куди не можуть потрапити грішники. Згідно з українськими легендами, в день Преображення Господнього праведники в раю з рук Господа отримують яблуко.
Спас Нерукотворний на убрусе (остання чверть XIV ст.)
Особливо слід відзначити уявлення, пов'язані зі святом Преображення Господнього, званого в народній традиції Яблучним Спасом. До цього дня у східних слов'ян було не прийнято їсти плоди і городні овочі нового врожаю; використання їх в їжу вважалося гріхом, оскільки вони, за народними уявленнями, ще не були зрілими. Не випадково використання образу яблука в народній приказці: «Не тряси яблука, поки зелено: дозріє, саме впаде». У традиційному свідомості повне дозрівання всіх плодів приурочувалось саме до Яблучний Спас. Повсюдно в цей день з дерев знімали яблука та інші фрукти і несли до церкви для освячення. В Яблучний Спас розговляються яблуками, їдучи їх в перший раз в сезоні. Приказка про це свято говорить: «Прийшов Спас, яблучко запас».
Неодмінний заборона їсти яблука до Спаса поширювався на батьків, у яких в поточному році померли діти, або взагалі на тих, хто позбувся своїх дітей. Особливо суворо заборона дотримувався і дотримується по цю пору в багатьох місцях у російських матерів. За повір'ями, при його порушенні померлим дітям Бог не дасть райського плоду і їм буде важко. У Харківській губернії вважали, що на «Спаса» діти «на тому світі» отримують від Бога яблучка і цими яблучками грають. У цій забороні очевидні характерні для міфологічної свідомості і, відповідно, для традиційної культури з'єднання і взаємозв'язок рослинного і людського світів, а також календарного і життєвого циклів.
У християнських легендах з яблунею і її плодом пов'язаний мотив гріхопадіння Адама і Єви, співвідноситься з традиційними уявленнями про «забороненому плоді» як символ любові, родючості і життя.