Віруси являють собою дрібні неклітинні частки, що складаються з нуклеїнової кислоти (ДНК або РНК) і білкової оболонки (капсида). Їх розмір 15 - 350 нм і більше. Віруси - внутрішньоклітинні паразити: розмножуючись тільки в живих клітинах, вони використовують їх ферментативний апарат і перемикають клітину на синтез зрілих вірусних частинок - віріонів. Поширені повсюдно. Віруси викликають хвороби рослин, тварин і людини. Різко відрізняючись від всіх інших форм життя, віруси, подібно іншим організмам, здатні до еволюції. Іноді їх виділяють в особливе царство живої природи. Віруси широко застосовуються в роботах по генетичній інженерії, канцерогенезу. Віруси бактерій (бактеріофаги) - класичний об'єкт молекулярної біології.
РНК - високомолекулярні органічні сполуки, тип нуклеїнових кислот. У клітинах всіх живих організмів беруть участь в реалізації генетичної інформації. У багатьох вірусів (т. Н. РНК-містять) - речовина спадковості.
Одноцепочечная РНК вірусу грипу містить всього 8 генів. Однак діють вони виключно ефективно. Коли вирион вводить свою РНК в клітину, його гени захоплюють управління біологічними механізмами жертви і змушують їх відтворювати вірус багатомільйонними тиражами. Вирвавшись з вмираючої клітини, нові полчища вірусів повторюють цикл нападу. Рано чи пізно піддався нападу організм виявляє небезпеку і починає виробляти антитіла, які розпізнають і знищують інтервентів.
Якби все віріони були схожі один на інший, грип розгубив би все своє страшне могутність, однак одне з найдивовижніших властивостей цього вірусу полягає в його здатності до швидких змін. Вірус грипу при розмноженні копіює свої гени, зовсім не турбуючись про точність - помилки відбуваються в мільйон разів частіше, ніж при відтворенні клітин людського організму. Велика частина цих помилок призводить до появи нежиттєздатних модифікацій. Однак час від часу випадають комбінації, які несуть з собою помітні переваги.
Білкова оболонка прикріплює віріон, тобто частку вірусу «в зборі», до мембрани приреченою клітини. Віріон випускає всередину клітини ланцюжок РНК - генетичний матеріал вірусу. РНК підбирається до ядра, захоплює біохімічні механізми клітини і з їх допомогою відтворює себе саме. Нові ланцюжка РНК йдуть до периферії клітини, з'єднуються зі свежевиработаннимі білками і формують нові самостійні частинки вірусу. Виниклі в результаті цього процесу віріони або нападають на сусідні клітини, або разом з краплями мокротиння залишають хворий організм і шукають нову жертву. У разі реаранжіровкі - обміну ділянками РНК двох різних штамів вірусу - може виникнути гібридний вірус, небезпечніший, ніж будь-який з його батьків.