Після завершення Прикордонного битви у Франції німецькі війська, витісняючи противника, розгорнулися для рішучого удару. Німці підступили до Вердену, зайняли кинутий без бою Лілль і вийшли до кращої французької фортеці Мобеж, для облоги якого залишили один корпус.
Форт Буссуа фортеці Мобеж
Німецькі солдати у захоплених укріплень
4-а і 3-я французькі армії вчинили сильний опір військам 4-й і 5-й німецьких армій на Маасі, таким чином усуваючи на правому фланзі 4-ї німецької армії. На прохання командувача 4-ї німецької армії 3-я німецька армія, яка раніше примикала своїм правим крилом до 2-ї німецької армії, відірвалася від лівого флангу цієї армії і долучилася до правого флангу 4-ї німецької армії. В результаті праве крило німецької армії було ослаблено.
Тим часом французьке командування робило перегрупування сил. Англійські війська були відведені на Камбре і відступали далі на р. Сомму. 5-я французька армія відходила в район Лаона, 4-я - за річку Ен, на лінію Гіньїкур, вузьє, 3-тя повинна була оборонятися на лінії Вердена. На річці Соммі, в районі Ам'єна стали формувати нову угруповання, до неї увійшли 7-й армійський корпус і 4-й армійський корпус з 3-ї армії, дві резервні дивізії і 45-я алжирська дивізія, перекинута з Африки. З цих військ сформували 6-у армію.
Французьке командування виробило новий план дій. Французькі армії отримали завдання відійти на рубіж річки Сени. 6-а армія отримала завдання прикрити Париж з північного сходу. 5-я французька армія повинна розташуватися між Брей-сюр-Сен і Арсі-сюр-Об, на її лівому фланзі розташовувалася англійська армія; 4-я армія - за річками Орнен, Сіль; 3-тя армія - у Бар-ле-Дюк і на північ до Вердена. Між 4-й і 5-й французькими арміями був зібраний потужний кавалерійський кулак. З цього рубежу французькі війська повинні були нанести удар на північний захід, щоб прорвати німецький фронт, відрізати праве які обходяться крило німецької армії і знищити його.
Поворот 1-ї німецької армії на схід від Парижа
Треба відзначити, що в цей час оперативна ситуація стала змінюватися на користь англо-французьких військ. Французи, які отримали гіркий досвід поразки в Прикордонному битві, тепер велику увагу приділяли розвідці. Велику роль в цій справі зіграла Ейфелева вежа в Парижі. З її допомогою французи перехоплювали майже всі німецькі радіограми, і їх швидко розшифровували. Це дозволяло знати щоденне розташування німецьких армій, склад німецьких корпусів. Крім того, велику користь стала приносити авіарозвідка. Все це допомогло французам виявити, що німецькі війська згорнули на південь і південний схід, що ніякого противника на північний схід від Парижа немає.
Джерело карт: Коленковскій А. Маневрений період першої світової імперіалістичної світової 1914 р
Командувач 1-ю армією Олександр фон Клуки (Клюк)
Положення у Франції. Новий план французького командування
Внутрішня ситуація у Франції була в цей час украй важкою. Поразка бельгійської армії і падіння вважалися неприступними бельгійських фортець, невдачі в Прикордонному битві, які поклали край кінець мріям «про похід на Берлін», поразки в боях на Соммі, у Сен-Кантена і Гіза, а також і в Ельзас-Лотарингії, розвал прикордонній оборонної системи викликали у Франції настрої поразки. Французька нація, вірила в швидку перемогу над Німеччиною і наполеонівський марш по Німеччині, переживала страшний стрес. Тепер люди сумнівалися не тільки в можливості зупинити переможні німецькі корпусу у Парижа, але і в перемозі взагалі. Німецькі корпусу всього за тиждень настання захопили 70 міст і територію, де проживала шоста частина населення Франції. Німецькі кавалерійські роз'їзди були в 30 верстах від Парижа. Перші німецькі літаки скинули кілька бомб на столицю.
Німецьке вторгнення викликало потужну хвилю біженців. Налякані чутками про звірства німців, люди кинулися в глиб країни. Дороги забили нескінченні натовпу цивільних і обози, упереміш з якими просувалися військові підрозділи. Панічні настрої торкнулися не тільки значні верстви міського населення, зокрема, в Парижі, а й армію. У військах почався занепад дисципліни, дезертирство, боєздатність французької армії впала. Солдати по кілька днів не бачили гарячої їжі. Банди дезертирів грабували села.
Крім того, погані вести приходили з Східного фронту, де в Східній Пруссії зазнала поразки 2-а російська армія. А в Галичині на першому етапі битви австро-угорські армії потіснили російські війська. Це посилювало тривогу англо-французького військово-політичного керівництва. Командувач англійської експедиційної армії Френч навіть запанікував і писав в Лондон, вимагаючи негайної евакуації з Франції. Його штаб біг попереду своїх частин.
У французькому уряді йшли традиційні склоки і суперечки. Міністри звинувачували в ураженні головнокомандувача Жоффрей. Спливла постать хворого генерала Галлієні, який був начальником Жоффрей. Президент Пуанкаре, щоб припинити суперечки, відправив кабінет міністрів у відставку. Жоффрей міняти не стали, так як зміна в командування в такій критичній ситуації, загрожувала катастрофою.
Французьке командування змогло втримати армію і країну від розвалу. Були вжиті всі заходи, в тому числі і репресії до панікерам, посилена державна пропаганда. Жоффр організував військові патрулі, мародерів, дезертирів і панікерів стали розстрілювати на місці, без судової тяганини. Головнокомандувач за «втрату бойового дух» зняв з посад двох командармів, 10 корпусних і 39 дивізійних генералів. Їх замінювали на тих, хто проявив рішучість і ініціативу в скрутну хвилину. Залізна воля командувача, репресії щодо панікерів і дезертирів, «свіжа кров» в генералітеті досить скоро принесли свої позитивні плоди.
Галлієні показав людям, що буде захищати столицю. Діяв енергійно і жорстко. У місті і передмістях зводили барикади, рилися траншеї, «вовчі ями», ставили рогатки проти кавалерії, зносили будівлі, які закривали сектора обстрілу для артилерії. Транспорт реквізували для потреб армії. На випадок облоги звозили худобу. На будівництво укріплень мобілізували городян, включаючи людей похилого віку. Щоб припинити можливі хвилювання в разі міських боїв, паризька поліція провела капітальну чистку в'язниць і самого міста. Бандитів, злодіїв і інших представників «дна» без особливих затій звозили в Венсенский ліс і розстрілювали. Вбивали як чоловіків, так і жінок.
Галлієні не вірив, що французькі війська встоять на Сені. Передбачав, що набравши інерцію відступу, армії не зможуть закріпитися на водному рубежі і покотяться далі. Він планував загинути з честю, був переконаний, що краще загинути смертю хоробрих. Мости та інші важливі об'єкти в Парижі були підготовлені до вибуху. Париж долен був дістатися німцям зруйнованим. Шкода, що в 1940 році у Франції не знайшлося Галлієні і Жоффрей, інакше німці вмилися кров'ю, поки брали б руїни Парижа.
Французький командувач Жоффр мав великі сумніви з приводу успішної підготовки французьких армій до контрнаступу. Особливо він турбувався на рахунок англійців, які продовжували тікати, і не підпорядковувалися йому. Френч наказав триматися «на значній відстані від противника» і викинути з обозів боєприпаси і предмети, «не є абсолютно необхідними». Насилу вдалося домогтися, щоб англійські війська відступали не на північний захід, до найближчих портів, а на південь, разом з французами. Англійське командування то говорило, що буде наступати, в іншому випадку відмовлялося від своїх слів. Тому Жоффр не тільки попросив в офіційному порядку через міністра закордонних справ чинити тиск на командувача англійською армією Френч, а й сам поїхав до нього і в досить грубих виразах наполіг на тому, щоб англійська армія взяла участь в наступі. Смог він організувати і наступ, раніше пошарпаних, 5-й і 6-й французьких армій.
Таким чином, французьке командування, незважаючи на провал початку кампанії, змогло зберегти присутність духу, відійти на незаймані бази, провести перегрупування сил, зупинити відступ французьких і англійських військ і підготуватися до рішучого контрудару.
Зміна початкового німецького генерального плану війни
В цей же час німецький головнокомандувач Мольтке продовжував отримувати відомості, що французи ведуть значну перегрупування сил зі сходу на захід. Стало очевидно, що правий фланг 1-ї німецької армії при подальшому русі на схід від Парижа наражається на небезпеку удару з боку французької столиці, не маючи підтримки на фланзі.
Таким чином, план Шліффена остаточно впав. Операція по широкому обхвату лівого французького флангу, із захопленням Парижа із заходу і оточенням всієї або більшої частини французької армії провалилася. Правий фланг німецької армії отримав завдання оборонятися. А оточити тепер намагалися лише одну Верденського угруповання.
Погана розвідка і недолік відомостей про ворога зіграли погану штуку з Мольтке і Клуки. Безперервно наступ, німецьке командування не мало повних даних про перегрупування сил противника. Свою негативну роль зіграло і відсутність єдиного командування в ударній німецькому угрупованню (1-а, 2-а і 3-я армії). Верхове командування занадто покласти досвідченість своїх командуючих арміями. Це призвело до того, що командувач 1-ю армією Клуки захопився переслідуванням противника і планами на знищення всієї живої сили французької армії, надавши другорядне значення Паризькому укріпленого району і можливої небезпеки з його боку. А командування 3-ї армії прийняло самостійне рішення про приєднання до лівого флангу 4-ї армії. Правий фланг німецького фронту залишився без підтримки. Командувачі арміями не знали всієї обстановки і приймали рішення виходячи і пріоритету інтересів свого з'єднання.
Співвідношення сил перед боєм
У смузі Верден - Париж сили сторін налічували 1 082 000 солдатів і офіцерів, 2816 легких і 184 важких знарядь у англо-французьких військ проти 900 000 чоловік, 2928 легких і 436 важких знарядь у германців. Німці мали перевагу в артилерії, особливо важкої. Однак на напрямку головного удару союзники майже вдвічі перевершували німецькі війська в живій силі.
Ліве крило французької армії складалося з 6-ї армії Монурі - 9 піхотних дивізій, британських експедиційних сил - 5 піхотних дивізій і 1 1/2 кавалерійських дивізій, 5-й армії - 15 піхотних і 3 кавалерійських дивізій. Тут же була 9-я армія - 8 піхотних і 1 кавалерійська дивізія. Проти 9-й французької армії діяла 2-а німецька армія. Крім того, 9-я армія забезпечувала правий фланг 5-й французької армії. Таким чином, ліве крило французької армії мало - 37 піхотних і більше 5 кавалерійських дивізій. Крім того, французьке командування могло швидко перекинути кавалерію Сордо.
Праве крило німецької армії складалося з 1-й і 2-ї армій: в 1-й армії було 10 піхотних і 3 кавалерійські дивізії, у 2-й армії - 8 піхотних і 2 кавалерійські дивізії. Всього 18 піхотних і 5 кавалерійських дивізій. Крім того, правий фланг могла при необхідності посилити 3-тя німецька армія - 6 піхотних дивізій. Однак на це потрібен час. Та й за участю 3-й армії французи мали велику перевагу.
У центрі французи мали 4-у армію (10 піхотних дивізій) і 3-ю армію (9 піхотних дивізій), тобто всього 19 дивізій. Германці: 3-ю армію (6 дивізій), 4-у армію (8 піхотних дивізій) і 5-у армію (12 піхотних дивізій), тобто всього 26 піхотних дивізій. Таким чином, в центрі німці не мали вирішального переваги навіть за умови передачі їм 3-й армії. Без 3-й армії сили були приблизно рівні.