Переломним моментом в історії Російської держави стало прийняття християнства. За переказами, князь Володимир довго вагався у виборі релігії, приймаючи і випитуючи послів від різних віросповідань. Іслам сподобався женолюбівому князю дозволом багатоженства, але заборона на вино відвернув його, бо, за його висловом, «веселість Русі є пити». Дізнавшись від єврейських послів, що Бог в гніві розсіяв цей народ по різних країнах, Володимир сказав, що не бажає, щоб та ж доля спіткала російських. Зате, коли грецький богослов виклав Володимиру суть православного вчення, переказав священну історію і показав картину Страшного суду, це справило на Многогрішного князя сильне враження. До того ж прийняття християнства відкривало шлях до Візантії, що слабшає, але все ще казково багату. Новгород був менш підготовлений до нової релігії, ніж знаходився в безпосередній близькості до Візантії Київ. Тут була потрібна довга терпляча проповідь, і спочатку поширення нової релігії йшло досить мирно. У 990 році сюди прибув перший російський митрополит грек Михайло. При ньому була закладена перша в Новгороді християнська церква Преображення. Однак, провівши митрополита і єпископів, більшість новгородців повернулися до язичницьких звичаїв своїх предків. І тоді верх взяло самовладдя майбутньої монархії. У 992 році була зроблена друга спроба хрещення Новгорода. Але тепер разом з єпископом Иоакимом Корсунянина сюди було направлено військо на чолі з дядьком великого князя Добринею і тисяцьким Путята. Дізнавшись, що до них йде ратна сила, щоб знищити дідівські святині, новгородці зібрали віче і вирішили не видавати своїх богів. Місто було укріплене, міст розібраний, на березі виставлені камнемётние знаряддя. Чи не зважившись на пряме зіткнення, кияни обманом захопили кількох призвідників опору. Це розлютило новгородців. Народ розорив церква Преображення, пограбував будинки перших новгородських християн. Близько п'яти тисяч городян вступили в жорстоку січу з військами Путяти. Тоді Добриня під покровом ночі переправився на Софійську бік і запалив будинку на березі. Пожежа в дерев'яному місті був страшним лихом. Багато кинулися гасити свої будинки, інші запросили світу. Насильство образило вільний дух новгородців. Городяни йшли хреститися зі збентеженою душею і запеклим серцем. Людей натовпами заганяли в воду. Чоловіки хрестилися вище, а жінки нижче волховського моста. Багато хто намагався йти на обман, запевняючи, що вже хрестилися. Тому проповідники надягали всім хрещеним на шию хрестики. Так на Русі з'явилася традиція натільних хрестів. Після цих подій сусіди ще довго з насмішкою пригадували новгородцям про те, як «Путята хрестив їх вогнем, а Добриня мечем». З роками християнство міцно завоювало душі ільменських слов'ян, але грубе нав'язування віри надовго закарбувалося в їх душах, породивши так зване двовір'я, химерне переплетення традицій язичництва і християнства. Спогади про нього живуть і понині в народних святах Масляної, Іванова дня і інших язичницьких обрядах. Історія хрещення Новгорода описана в Иоакимовской літописі. На початку 80-х років XX століття академік В.Л. Янін вирішив перевірити достовірність цих відомостей про пожежу, яким супроводжувалося хрещення Новгорода. Були проведені розкопки, які дали вражаючий результат. З'ясувалося, що в рік християнізації Новгорода пожежа знищила всі споруди на великій площі. Незатребуваними виявилися знаходилися під підлогою згорілих будівель скарби, які були домашньої скарбницею. Отже, їх власники загинули. Тут же колись знаходилася і дерев'яна церква Преображення, яку згідно з літописом розмели противники хрещення.