На відміну від російської армії швейцарська не брала участь у військових діях з часів Наполеона. Хоча Швейцарія дотримується нейтралітету офіційно з 1817 р а фактично - з 1515 р сусіди завжди вважали швейцарську армію хороброї і готової до оборони.
Це можна пояснити: починаючи з 1874 р і аж до закінчення холодної війни під рушницею завжди знаходилося близько 25% населення країни, а це 1,5 млн військовослужбовців. Швейцарська армія довгий час була другою за величиною в світі (щодо загальної кількості населення). Вона поступалася тільки ізраїльської, структура якої, до речі, запозичена у Швейцарії.
Щороку громадянин Швейцарії зобов'язаний скласти іспит на стрілянину з дистанції 300 м, а раз на два роки, поки не вийде з призовного віку, відправляється на тритижневі вчення свого підрозділу.
Для базової підготовки я записався в спецпідрозділ гірських військ, де вивчився на снайпера. Я не військовий фанатик, але так як захоплююся альпінізмом, то прагнув в цей рід військ, щоб чогось навчитися і випробувати себе. Служба виявилася складна як фізично, так і психологічно, але вкрай цікава. Особливо виснажливими були перші 17 тижнів базової підготовки, які мені, 19-річному юнакові, довелося служити влітку. Підготовка включала марш-кидки по горах з викладенням до 40 кг на відстань до 100 км. Кожен день у нас проходили стрільби, а щотижня - відпрацювання дій по атаці й обороні з повним боєкомплектом, включаючи гранати і вибухівку. Як правило, якщо нам вдавалося викроїти час для сну, ми засипали десь в лісі або горах вдень, а вночі відпрацьовували дії в темний час доби. Було важко, але армія зробила з мене гірського провідника, дала знання про лавини, навички виживання в Альпах, навчила рятувати людей в горах.
Крім того, я служив в італійській частині Швейцарії, де дуже красиво. Для мене це був час найтіснішого зв'язку з природою. Навчання, на які я вирушав кожні два роки, поки мені не виповнилося 34, були короткими, але не менш вимотує. Особливо якщо вони випадали на осінь, коли в горах стає холодно і практично весь час йде дощ або сніг. Найкраще були зимові навчання, коли ми пересувалися на лижах і жили в снігових укриттях. Були випадки, коли нас викидали на лижах з вертольота на такі вершини.
Ці три тижні були контрастом до моєї звичайної роботи в офісі. Я ставився до них як до довгого активного відпочинку, під час якого знову набираєш фізичну форму. Крім того, кожні вихідні зі зборів дозволяється їхати додому - навіть під час базової підготовки.
Армія має і різкі критики. У 1989 р з'явився рух за розпуск армії. Його підтримало близько 35,6% населення країни. Надзвичайно високе число противників армії, а також закінчення холодної війни змусили уряд піти на ряд реформ, в результаті яких боєготовність армії істотно знизилася.
Тісний зв'язок і навіть ототожнення швейцарців з їх армією має глибоке історичне коріння. Нам не раз доводилося доводити свою силу, щоб триматися в стороні від збройних конфліктів. Під час Другої світової війни головнокомандувач швейцарської армією публічно попередив Гітлера і його оточення, що в разі нападу Німеччини армія країни піде в Альпи, які в той час вважалися неприступними. Побоюючись вплутуватися в нескінченну партизанську війну з відмінно озброєною армією, Німеччина атакувала Францію з території Бельгії.
Зараз швейцарська армія змушена доводити свою потрібність. Виправдати багатомільярдні витрати на військові витрати важко, тому що через нейтралітет країни армія не бере участі в таких конфліктах, як афганський або іракський.