Зараз важко визначити справжні джерела російської банної традиції. Складалася вона століттями, поступово вбираючи і розчиняючи в собі звичаї численних народів і племен, що населяли в різні часи простори Великої Російської рівнини. Баня (влазня, мовня, мовніца, мовь, мильня) згадується в міфах східних слов'ян як явище, угодне язичницьким богам. У цій міфології саме походження людини було певним чином пов'язане з обмиванням в лазні. Можливо, популярної фразою «заново народився» після парної ми зобов'язані своєї історичної пам'яті.
Миття з жарким парою, хлестания віниками та обливанням холодною водою (а взимку розтиранням снігом) відомо на Русі століття з Х. Нестор в своїх літописах досить докладно і барвисто описував банний процес в Новгороді з хлестания тіла «молодим прутьyoм» до стану майже «бездиханного» і «остудженому істомлённого тіла холодною водою». Деякі джерела стверджують, що березові віники настільки високо цінувалися у народів Стародавньої Русі, що включалися до складу данини, що стягується з переможених племен. Тобто ті, хто програв на поле бою засуджувалися до «в'язання віників» в промислових масштабах і передачі їх переможцям як данину.
Можливо саме тому ми, ностальгуючи, і сьогодні відчуваємо таке трепетне ставлення до цього банного атрибуту (пам'ятають руки-то!). А про що нам говорить старовинна пісенька «У полі берізка стояла», знайома з раннього дитинства? Особливо ці рядки: «Як піду я в ліс погуляю, білу березу заламали ...?» Адже не просто ж так, люлі-люлі, з хуліганських спонукань загублено берёзоньку? Ну, звичайно ж, немає! Виконаю корисну роботу - наламаю гілок на віники! Прогулянка не повинна бути святковим - данина платити треба (або самому попаритися - теж справа!).
Або ось звичка використовувати в бані різні трави і настої. Звідки вона пішла? На думку Геродота, скіфи, що населяли південну частину російської рівнини, були великими любителями лазні. Так як народ це був непосидючий, то і лазень постійних не мав. Баню влаштовували прямо посеред степу: застромлять в землю три жердини, з'єднаних верхніми кінцями, обтягнутий по колу шкурами або повстю - лазня готова. Посеред намету встановлювали чан з водою і кидали в нього розпечені в багатті камені. Найсильніший жар наповнював намет, і брутальні скіфи волали від задоволення і раділи, як діти.
На жіночій половині племені лежала обов'язок приготування спеціальних складів для обмазування тіла перед лазнею. В якості сировини вони використовували лаванду, тріску кипариса і кедра, полин, ромашку та інші запашні трави. Все це розтирають в порошок на шорсткому камені, змішувалося з водою і доводилося до консистенції рідкого тесту. Цим ароматним складом належало натерти все тіло перед заходом в повстяну парну. Змивався цей своєрідний шампунь гарячою водою з чана, після чого шкіра ставало чистою і блискучою. То чи не від скіфів нам передалася любов до запашної атмосфері парної і звичка обливатися настоями трав, адже і рослинні компоненти для лазні сьогодні практично ті ж. Цілком можливо, ось і Блок вважав цих степових людей «з розкосими очима» нашими прямими предками.
По-чорному, по-білому, і причому тут Петро I
У своїй відомій пісні Володимир Висоцький як справжній гурман намагається отримати максимум задоволення від банного процесу, використовуючи різні варіанти: то «затопи ти йому баньку по-чорному», то «по-білому». В наш час, коли в моді технологічні скандинавські сухі сауни або турецькі хамам з тонкодисперсним паром від генератора, вловити різницю між чорним і білим паром зможуть далеко не всі. Але все зрозуміють, що це щось архаїчне, давно забуте. Спробуємо розібратися разом. Коли в 17 столітті німець Адам Олеарій описував свою подорож по Росії він особливо відзначив, що не зустрів жодного міста, ні єдиної села без парної лазні і дуже дивувався здатності російських спочатку переносити неймовірний жар, а потім вискакувати надвір і натиратися снігом, як милом .
Якщо в містах ще можна припустити варіанти, то в сільській місцевості німецький мандрівник напевно був свідком використання бань «по-чорному». Такі лазні з дерев'яного зрубу будувалися дуже низькими, трохи заглиблені в землю. Шви між колодами законопачують висушеним мохом, а двері були так мала і в висоту, і в ширину, що в неї потрібно було не входити, а протискуватися, як в лаз. Все було націлене на швидкий прогрів приміщення і збереження тепла. Димохід в таких лазнях був відсутній, і дим від печі, обкладеного каменями, виходив прямо в парну. Від такої експлуатації вся лазня швидко покривалася сажею і кіптявою, через що і отримала назву «чорної».
До речі, і сьогодні є чимало любителів попаритися по-чорному, особливо багато таких «Банек» розкидано по неосяжних просторах Сибіру і Уралу на усіляких мисливських і рибальських займанщинах. Особливо шанований у фанатів магія того моменту, коли молодий пар від виплеснутого на розпечене каміння черпака змішується з ароматним димком потріскують на вогні полін, створюючи неповторну і незабутню атмосферу. Розібравшись з лазнею «по-чорному», зрозуміти, що собою являє лазня «по-білому» дуже просто - це будова з димоходом. Дим - окремо, пар - окремо. Ні сажі, ні кіптяви. Власне, все сучасні лазні з димоходами - це лазні «по-білому».
Римські терми знамениті своїм мармуровим пишністю, велетенськими розмірами і безліччю приміщень з різною температурою. Російська лазня зазвичай невелика, скромна на вигляд, зрубана з колод і має всього два приміщення: тісний роздягальню та парилку (вона ж мийна). Зате ступінь спека тут регулюється: температура залежить від бажання клієнтів, майстерності банщика і розміщення на полиць - дерев'яних лежаках, розміщених на різній висоті в два, а то і три яруси. Близький до підлоги - прохолодний, у стелі - самий жаркий.
Російський цар Петро Великий був великим шанувальником і знавцем лазні. Він добре знав, як поставлено банний справу в Європі, але більш за все до душі йому були все-таки російські традиції. Сучасники Петра свідчили, що перебуваючи в Голландії для осягнення премудростей будівництва кораблів і мореплавання, він власноруч зрубав справжню російську лазню і ширяв там з віником з усією притаманною йому пристрастю і своїх придворних, і знатних (повних жаху!) Європейців. Упереджене ставлення царя до лазні знайшло оригінальне вираження при зведенні Петербурга: на відміну від будь-яких інших будівель будівництво лазень всім бажаючим було дозволено вести без будь-яких мит. Початок наступного століття за царювання Катерини II ознаменувався бурхливим будівництвом громадських міських лазень. Яскравий приклад - московські лазні Сили Сандунова, колишнього актора Імператорського театру. Користуючись ними до цього дня, ми не завжди віддаємо собі звіт в тому, що в цих старих стінах зосереджені досвід і пам'ять багатьох поколінь наших предків, які є складовими цеглинками в масиві нашої національної культури, сучасної щаблі цивілізації.