Тільки ось що виявилося - Герман-то Гусельников просто-напросто непрактичний мрійник. І Гутько Конопльова - прискіплива дівчисько - швидко спустила його з захмарних висот на реальну землю. Вона спитала:
- А що ми будемо їсти, коли підемо?
Дійсно - що? Герка закліпав очима. І мовчав. Про це він і не подумав ...
Дощик затих. Ще сипалися крізь сонячні промені рідкісні різнокольорові бризки, але шарудіти над головою перестало, і завмерли, відпочиваючи, втомлені листя. Шум річки знову став більше чуємо. Гера підняв вудку, гачок був голий. Гутя розшукала нового черв'яка. Але пролунали голоси. За березі поверталися вимоклі рибалки. Вони не зуміли сховатися так надійно, як Гера з Гутей.
- Пішли, - сказав головний рибалка Дроздик. - Наловили неабияк. - Він явно задавався.
Гутя і Гера приєдналися до хлопців, але пішли на відстані від них, і Гутя шепнула:
- Нам доведеться запастися сухарів.
Це точно! Всі, хто куди-небудь біжать, запасають сухарі - Гера читав про це мільйон разів.
- А можна і хліб, - сказав він. - Який до обіду. І цукор.
- Цукор в відро кидають, - заперечила Гутя. - А ось якщо сухим пайком в дорозі дадуть, тобто не будемо. Але цього замало.
- Даремно хвилюєшся, - сказав Гера. - До хутора Алюков дійдемо, а там люди. З голоду померти не дадуть.
До будиночка лісника рибалки підійшли з піснею. Співали хто на що здатний, але зате всьому табору стало відомо, що промисловики-годувальники повертаються з вдалим уловом. Виставлені в ряд казанки залучили цілу армію приймальників на чолі з Лідією Єгорівною. Риби і справді було неабияк, хоча кожна не перевищувала за розміром огризок олівця. Чистили її, звичайно, спільно, вода у відрі вже закипала, чергова Муврікова приготувалася до урочистого моменту - вона вирішила особисто опустити рибу в майбутню юшку. З нетерпінням чекаючи обід, все ковтали слинки, як раптом пролунав несамовитий крик: «Риба! Риба! »Кричала Муврікова.
Можна було подумати, що весь улов поплив з відра назад в річку. Гера стрімголов кинувся до вогнища. Там уже зібралася велика юрба, все заглядали у відро і ахали. Виявляється, Муврікова переплутала відра і всю рибу бухнула в макарони з тушонкою! Уявляєте, яке вийшло страву? З макаронів з м'ясом стирчали хвости і скелети. Дроздик лаяв Райку і Швидько, який допомагав їй, так люто, що Лідія Єгорівна заступилася за них:
- Заспокойся, не навмисне ж вони.
- Ще б навмисне! - кричав Дроздик. - Так їх тоді з походу вигнати! Така біда!
Для кого біда, а для наших змовників вийшла удача: Лідія Єгорівна з Альбіною почали терміново варити суп, а хлопцям роздали по шматку цукру і хліб з салом - «заморити черв'ячка». Гера і Гутя, взявши сухий пайок, увійшли в кімнату, де лежали їхні речі. Але коли Гера вже зав'язував свій рюкзак, сховавши в нього цукор, то побачив Толстого Макса. Швидько стояв на порозі, притулившись до дверей, і, засунувши руки в кишені, посміхався:
Гера переглянувся з Гутей. У обох промайнула думка: «Чи давно він тут?» Гутя відразу пішла, коли ж хотів прослизнути в двері і Герка, Швидько затримав його, простягнувши руку долонею догори:
- Який? Немає в мене. З'їв вже, - відповів Гера.
- Брешеш! Я бачив. Збираєш?
Гера все- таки проскочив на вулицю.
- Ах так! - Швидько за спиною загрозливо зашипів. - Ну добре.
Герка втік. Але тепер він остаточно позбувся спокою. Ходить і озирається: а де Швидько? Чи не варто близько вчительки? І про що розмовляє з Семеном? Зради від нього можна було чекати кожної хвилини.
А тут ще дивна розмова затіяв Семен знітом. Він сидів з Альбіною на березі річки. Гера йшов повз, і Семен гукнув:
- Гусельников, йди-но сюди. Ну, як життя?
Гера кисло посміхнувся. Він навіть не знав, як себе вести з дев'ятикласником. Скільки часу вони в поході, але ще жодного разу - розумієте, жодного разу! - Семен не згадав про те, що наговорив йому по дурості Герка тоді на вулиці. Начебто не сердиться, чи виду не подає? Правда, Герка весь час намагався бути подалі від Семена, а тут ...
- Сідай, - сказав знітом.
- Та ні, - спробував Гера відмовитися, сподіваючись, що вдасться втекти.
- Сідай, кажу, - Семен поплескав по землі поруч з собою.
Гера сіл на трав'янистий обрив, поставивши ноги, як і Семен з Альбіною, на вологий пісок. Збоку стояв транзистор, тихо звучала музика.
- Значить, кажеш, гарне життя? - запитав Семен, хоча Гера нічого такого не говорив. - Взагалі-то вірно, - погодився Семен. - Рухаємося легко, нормально. І ми тут з Альбіною згадуємо. Було у нас два роки тому подорож. Третій раз в похід відправилися, начебто з досвідом, так? - звернувся він немов за підтримкою до вожатою. Та кивнула. - Але ж що сталося. Перебиралися через Афіпс. День закінчувався, а ми стежку втратили. У горах це запросто: якщо дорогу погано знаєш - двічі два заплутали. Пропала стежка, і ти як спійманий: з усіх боків колючка, ліани та ще гори суцільною стіною. Повзли ми па гору, на цей самий Афіпс, напролом. Через колючі кущі. Ти ще відро тягла, пам'ятаєш? - Альбіна знову кивнула. - Втомилися, хоч реви. Ти й справді заревіла.
- Прямо вже, - перебила Альбіна. - Нічого я не ревіла.
- Ну, я це між іншим, - посміхнувся Семен. - Ти молодцем була.
Бач, нахвалює! Зрозуміло, звичайно. А ось куди зі своїм оповіданнячка хилить?
- Деремося ми, значить, - продовжував Семен, - карабкаемся з останніх сил, а горе кінця-краю не видно. У небі літаки дзижчать, життя йде десь, а ми тут - як на іншій планеті, голодні, виснажені. Тільки й радості, що не один ти, а багато нас. Начебто не так страшно. А одному - краще і не потикатися в гори. Згинеш запросто, мама не знайде.
Ага! Маму згадав. «Одному не потикатися ...» Теж зрозуміло. З натяком: мовляв, не лізь, Гусельников.
- Та не лякай ти його, - засміялася Альбіна. - А то більше в похід не піде.
- Нічого, - впевнено сказав Семен. - Гусельников у нас хлопець хоробрий, вірно? Ти ж теж боялася.
- Прямо вже, - знову не погодилася вожата.
- Ну, ну, признайся. Боялася, а ходила. Ми, брат, з нею в чотирьох походах, напевно, вже кілометрів півтисячі оттопал, вірно?
Альбіна знову мовчки кивнула. І Гера покосився на вожату - бач ти! Теж, мабуть, дівчина не гірше Гутько. І не подумаєш, як подивишся, - тонконога та й голос такий противний: «Гусельников, Гусельников!» А сама, значить, така завзята туристка. І головне - жодного разу не похвалилася, що в чотирьох походах була.
- Ну, йди, - нарешті відпустив Геру Семен.
Гера відійшов і подумав: «А чому кучерявий затіяв цю розмову?» Неспроста щось ... Або Герка даремно запідозрив? Напевно, це завжди так - коли сам від інших що-небудь приховуєш ... Живеш, як на вулкані.
Так ось і ходив Гера сам не свій. А ввечері ще Лідія Єгорівна сумнівів додала. Було це вже перед самим сном, коли сиділи біля вогнища ...