«Гарріман каже, що організація наскрізної бомбардування значно скоротить втрати в літаках. Німці, знаючи, що бомбардувальники повинні повертатися на свої бази приблизно тим же шляхом, концентрують в цьому районі великі сили винищувачів, які збивають головним чином ті літаки, які отримали будь-які пошкодження в результаті обстрілу зенітною артилерією. Можливість наскрізного польоту над Німеччиною створить нові умови і, звичайно, буде сприяти зменшенню втрат ... »
На запитання Сталіна, скільки літаків припускають використовувати американці, Гарріман відповів: 360.
«Сталін каже, - записано в стенограмі розмови, - що він згоден з організацією таких наскрізних бомбардувань, з тим, щоб на перших порах використовувалося від 150 до 200 літаків».
«При відображенні нальоту, - говорив документ, - засоби ППО виявилися малоефективними. <…> Зенітна артилерія діяла слабо ». У німецьких екіпажах не було навіть поранених. Удар наносили бомбардувальники He-111 - до 200 літаків.
Вітчизняні очевидці, мемуаристи й історики, намагаючись пояснити, хто і як засік американські літаки на радянських аеродромах, плутаються в свідченнях. Є версія, що під час одного з рейдів «Літаючих фортець» німецькі винищувачі збили В-17, на борту якого військовий фотограф, лейтенант Маккей, віз фотозвіт про перебування американських льотчиків в Полтаві та Миргороді - в руки німців потрапили понад 500 фотографій, і так , мовляв, вони встановили точне місцезнаходження бази.
Цю історію багато десятиліть потому повідав журналістам сам Фадєєв, але ні документами, ні іншими свідками вона не підтверджується. Навіть якщо це і не заднім числом придумана казка, по суті мало що змінюється. Всього лише пара винищувачів для прикриття посадки повертається з бойового вильоту армади «Літаючих фортець» і «Мустанг» - це просто смішно.
Але, мовляв, «американець відмовився це зробити, заявивши, що його люди втомилися і що до бомбардувань їм не звикати». Загалом, самі янкі і винні. Схоже, Фадєєв лише ретранслює ту версію, яку пізніше він, як оперативний черговий по аеродрому, разом з командиром полку і піднесли вищої інстанції - щоб звалити всю провину за розгром на «безтурботних» американців.
Цікаво, чи усвідомлював він, яку нісенітницю несе? Думаю, «черговий по аеродрому» прекрасно все розумів. Понад 200 американських машин розкидані по трьох аеродромах, їх екіпажі, які повернулися з шалено вимотує бойового рейду через всю Європу, вже відпочивають, прийнявши, безсумнівно, законні сто грам (або скільки їм там було покладено на їхню нормам). Не кажучи вже про те, що буквально тільки що прилетіли літаки до вильоту не підготовлені і паливо не заправлені. І взагалі, як можна пізно вночі разом підняти всі літаки, перегнавши їх на аеродроми, до того ж непридатні для «Літаючих фортець»?
Але знову-таки «американське командування це розумне і єдино правильне в тій обстановці пропозицію відхилив. Можливо, в штабі союзників звикли до більш спокійній обстановці на базах Англії і Італії і визнали, що генерал Пермінов надмірно перестраховується ». Ось тільки який сенс перебазувати в Пирятин та Миргород, якщо ці аеродроми теж були переповнені і теж були об'єктами можливого удару? Знову ж ніякого «залишився світлого часу» не було і в помині, а піднімати вночі всю цю армаду - самогубство.
Та й немає ніяких інших свідчень, що генерал Пермінов віддавав хоч якісь розпорядження на предмет посилення пильності, готовності - і т.д. і т.п. Хоча б тому, що він був занадто зайнятий іншим. Зброяр Юрій Дубровін згадував, що ввечері для американських льотчиків, «як завжди, влаштували танці»: зробили сцену, посадили оркестр, гулянку закінчили «десь за півгодини до півночі».
Полковник Арчі Олд свідчив, що, коли в 23.35 прийшло перше повідомлення про можливе нальоті, в штабі командира 169-ї авіабази особливого призначення гулянка була в самому розпалі: з нагоди прильоту чергової групи союзників радянське командування влаштувало урочисту вечерю. Отримавши повідомлення ад'ютанта, «бравий генерал попросив присутніх не хвилюватися, запевнивши, що Люфтваффе ніколи не літають так далеко на схід, і вечеря відновився».
Так що ніяких спроб спішного нічного перегону не було і в помині - генерал, хоча, можливо, і напідпитку, але майстерності НЕ проп'єш: він прекрасно розумів, що такі кунштюки вночі не викидають. Однак він все ж не зробив того, що міг і просто був зобов'язаний, - не підняв по тривозі базу і, головне, не підняв в повітря нічні винищувачі. Лише після третього за рахунком повідомлення про німецьких бомбардувальниках, свідчать очевидці, генерал Пермінов здався і запропонував своїм американським гостям пройти в бомбосховищі. Але наказу терміново підняти в повітря винищувачі ППО він так і не віддав. Втім, можливо, і в даному випадку генерал виявився реалістом, прекрасно знаючи, що наші винищувачі до нічних дій все одно не підготовлені?
Ось як описав подальше американський пілот Говард Кронер. За його словами, перші вибухи пролунали близько о пів на першу ночі. Наліт здійснювало близько 80 літаків, які скинули спочатку освітлювальні бомби на парашутах - стало видно, як удень.
«Вони бомбили і вели кулеметний вогонь c поприземного польоту, бомбили і стріляли, ми побігли в канави ... Після двох годин бомбардування і обстрілу німецькі літаки нарешті пішли. Російська база мала чотири великі зенітні гармати, проте вони не зробили жодного пострілу, ні піднято в повітря і жоден винищувач. ... ми бачили, як горять і вибухають всі наші В-17 ».
Організувати гасіння було практично неможливо: німці засипали аеродром бомбами уповільненої дії і касетними бомбами-мінами SD-2В Schmetterling ( «Метелик»). Ці бомби-пастки оснащені невеликим пропелером, завдяки якому опускаються на землю повільно, подібно кленового насіння-крилатці. Стикаючись з землею, «метелики» зводили самі себе, вибухаючи при найменшому поштовху - навіть при звуці кроків. Вранці деякі літаки ще диміли, більшість В-17 згоріло, розплавилися і розвалившись навпіл.
Відомий радянський кінооператор Семен Школярів, що знаходився в той день на аеродромі, теж згадував про «святковий обід» за участю радянського і американського командування, представників американського посольства. Про наліт ж написав, що «при кожному розриві земля під нами здригалася і як ніби стогнала ... Було страшно. Захотілося вибігти з щілини і бігти - все одно куди, але якась невідома мені сила втиснула мене в землю. ... на аеродромі все горіло, уривався, вибухало ... Це була найжорстокіша бомбування з усіх, які мені довелося пережити за час війни ». Під час цього нальоту американці втратили двох пілотів, ще 15 осіб було поранено. Радянські військові втратили 30 чоловік убитими і 80 пораненими. Практично всі ці втрати наші військові зазнали не під час власне нальоту, а після нього - під час очищення аеродрому від розірвалися німецьких бомб і бомб-пасток.
He-177A - важкий двомоторний бомбардувальник, екіпаж - 6 осіб, максимальна швидкість 488 км / год (565 км / год - в залежності від модифікації), максимальна дальність польоту 5600 км, стеля - 6100 (8000) м, оборонне озброєння - 3 кулемета калібру 7,92 мм, 3 кулемета калібру 13 мм, дві 20-мм гармати. Міг нести бомбове навантаження до 7300 кг. Були й розвідувальні версії літака. Німецькі джерела стверджують, що американські літаки на аеродромі під Полтавою виявив і сфотографував розвідувальний літак He-177A зі складу базувалася в Любліні 2 (F) /Aufkl.Gr.100 - 2-ї ескадрильї дальньої розвідки 100-ї розвідувальної авіагрупи. Командир екіпажу - лейтенант Ханс (Ганс) Мюллер.
Першу освітлювальну бомбу влучно «підвісили» над полтавським аеродромом в 23.43 за берлінським часом, потім було завдано удару по прожекторам і зенітним батареям. Далі була справа техніки: заходили на ціль хвилями літаки ескадри KG53 обрушили на лад американських літаків фугасні 50-кілограмові бомби SC-50 і осколкові - SD-1 і SD-2.