Мільйони вчених і філософів пропонували тисячі варіантів відповіді на питання про те, що лежить в основі всього. Зокрема, відповідь, який можуть дати нейробіологи і нейрофізіологи, прозвучить досить однозначно: все починається в нашій голові. Саме в мозку відбувається наше справжнє життя - він створює картинку, яку ми бачимо, смак, який відчуваємо, наше сприйняття себе в просторі, тактильні відчуття і, нарешті, емоції і почуття.
1960-і були хорошим десятиліттям для багатьох наук, зокрема для нейробіології. Саме тоді в картині того, як влаштована і працює нервова система людини, додався дуже важливий елемент, а саме - були відкриті нейромедіатори. Про те, що мозок (як і вся нервова система людини) складається з великого числа клітин, що називаються нейронами, до того моменту було відомо вже давно. Нейрони - досить незвичайні клітини. У кожної з них є безліч відростків, і через них, немов тримаючи один одного за руки, нервові клітини взаємодіють між собою і передають нервові імпульси в організмі. Кількість цих нейронних зв'язків, які називаються також синаптическими, складно собі уявити - у кожної з 100-200 млрд нервових клітин близько 10 тисяч відростків - кожна клітина пов'язана в цій мережі з кожної через 3-4 «рукостискання».
Нервовий імпульс проходить через відростки нейронів як електричний розряд, проте, як з'ясували вчені в шістдесяті, одного електрики в ряді випадків виявляється недостатньо. Між кінцями відростків є зазор, і тільки тоді, коли в синапсі, тобто місці, де зустрічаються кінці відростків, виділяються певні хімічні речовини, два нейрона можуть пропускати нервові імпульси. Ці речовини дуже специфічні - їх досить багато і кожне відповідає за свій певний набір функцій. Вони ж, до слова, передають нервові імпульси від нейронів до м'язової тканини. Саме ці речовини називаються нейромедиаторами.
Якщо вибирати найзнаменитіший нейромедіатор, то на вершині хіт-параду абсолютно точно опиниться серотонін. Він регулює роботу шлунково-кишкового тракту, «відповідає» за рухову активність, м'язовий тонус і, звичайно, за гарний настрій. Варто відзначити, що в поєднанні з різними гормонами спектр емоцій, пов'язаних з серотоніном, варіюється від «все непогано» до ейфорії. А ось нестача серотоніну викликає депресію і стреси - за самовладання і емоційну стійкість відповідає теж він. Для того, щоб серотонін вироблявся в організмі, необхідні два речовини: амінокислота триптофан і глюкоза. І те, і інше можна знайти в продуктах, багатих на вуглеводи - здобне тесті, шоколаді, бананах, солодощах. Можливо, тому ми намагаємося заїдати ними поганий настрій.
Дофамін - ще один популярний нейромедіатор. Прославився він як відповідальний за виробництво почуття задоволення, а якщо точніше - як фактор внутрішнього підкріплення. Поведінка, що дозволяє вижити і розмножитися, супроводжується у представників нашого виду приємними відчуттями - щоб вибір на його користь був очевидним. А дофамін - це та сама солодка морквина, подарована еволюцією. Максимальний рівень дофаміну досягається, до речі, під час їжі і сексу. При цьому досить навіть подумати про майбутній задоволенні - дофамін тут як тут. Цей механізм дуже схожий на рефлекс собаки Павлова.
Передбачається, що дофамін виробляється також в процесі прийняття рішення - він пов'язаний з почуттям нагороди, що сприяє прийняттю рішення ще на рівні несвідомого обмірковування. Люди ж з порушенням виробництва дофаміну відчувають і проблеми з прийняттям рішень.
Окситоцин - нейромедіатор і гормон, про який напевно чули жінки, які мають дітей: від нього залежить частота скорочення матки (це його властивість використовують, вводячи окситоцин породіллям), вироблення грудного молока, а окремі вчені схильні думати, що непрямим чином він же керує і ерекцією у чоловіків.
Що ж стосується психофізіологічної ролі окситоцину, то в організмі він відповідає за довірчі і теплі відносини між людьми. Проведені дослідження показали, що люди, які отримали окситоцин, охочіше довіряють оточуючим, в тому числі незнайомцям. Сам же нейромедіатор виробляється при близькому контакті з людиною, при дотиках і погладжуваннях. Особливо багато його виділяється під час сексу.
Відносинами матері і дитини також, до речі, керує окситоцин - при контакті з матір'ю у дитини знижується почуття тривожності, виникає відчуття щастя і комфорту. Буркітливий на руках кошеня - відмінний приклад дії окситоцину.
Використовуючи ці властивості, окситоцин застосовують для лікування аутистів - він дозволяє їм проявляти більше емоцій при взаємодії з оточуючими.
Фенілетиламін, строго кажучи, не є нейромедіатором - він лише запускає вироблення дофаміну і норадреналіну - медіатора неспання (він підвищує тиск і звужує судини). До речі, в числі похідних відтвореного в лабораторії фенілетіламіна - амфетамін і деякі психоделіки.
Але це не все, що можна сказати про фенілетиламін. У вісімдесяті в США під підписом доктора Лібовіца вийшла робота «Хімія любові», в якій пояснювалося, як фенілетиламін управляє романтичними почуттями. Варто йому з'явитися, як в животі починають пурхати метелики, а логіка відключається. Передбачалося, що так як ця речовина міститься ще і в шоколаді, то люди, які мріють про любовні емоціях, можуть знайти розраду в ньому.
Гіпотеза Лібовіца про зв'язок закоханості і фенілетіламіна все ще не доведена, а ось частина про шоколад спростована повністю - справа в тому, що фенілетиламін руйнується в організмі за лічені хвилини, тому не встигає надати ніякої дії. Хоча ефекту плацебо, звичайно, ніхто не відміняв.
Ендорфіни (ендогенні, тобто внутрішні, морфін) отримали свою назву за схожість їх дії з опіатами, виробленими в лабораторії - в першу чергу з морфієм. Вони були відкриті в 70-х роках, в процесі вивчення механізмів роботи голковколювання. Було виявлено, що при введенні в організм блокаторів наркотичних знеболюючих, знеболюючий ефект самого голковколювання також сходить нанівець. Вчені припустили, що організм самостійно виробляє речовини, близькі за структурою до морфіну.
Ендорфіни мають знеболювальні і антистресову дію, знижують апетит, нормалізують тиск і частоту дихання, прискорюють процеси регенерації в організмі. Крім того, рівень ендорфіну в крові підвищується в стресових ситуаціях - він дозволяє мобілізувати внутрішні ресурси і не відчувати біль.
Серотонін і дофамін, описані вище, знамениті ще і тим, що більшість існуючих наркотичних речовин, а також алкоголь і сигарети, так чи інакше збільшують їх вироблення і вивільнення. І в цьому ж залючается їх небезпека - на цей рахунок існує теорія, згідно з якою при регулярному введенні речовин, штучно викликають вироблення серотоніну або дофаміну, організм перестає виробляти їх без «стусана». Цим і обумовлений абстинентний синдром - дія наркотиків в організмі вже закінчилося, а вироблення нейромедіаторів ще не нормалізувалася. Саме так працює механізм формування залежності.