Для оцінки потужності вивержень вулканів в геологічному середовищі використовується Індекс вулканічної експлозівності, що допомагає визначити масштаб вибуху за обсягом тефри і висоті плюму.
На нашій планеті знаходиться близько 1500 наземних вулканів. Порядку 550 з них відносяться до геологічно активним і викидалися в історичні часи, ще стільки ж є сплячими, тобто не демонстрували свою силу більш 10 000 років. І сплячі, і активні вулкани мають достатньо потенціалу, щоб знову розбушувалися. Вони розрізняються за розмірами і силі вибуху, але між ними проглядається одна загальна тенденція - невеликі виверження відбуваються частіше, ніж великі.
Оцінити масштаб вивержень досить складно. Оскільки більшість великих вибухів сталися до того, як людство почало спостерігати за вулканами, головним критерієм, що дозволяє визначити їх вибухонебезпечність, є обсяг викидаються матеріалів. У 1982 році вулканолог Кріс Ньюхолл з Геологічної служби США і вчений Стефен Селф з Університету Гаваїв розробили просту таблицю, в якій крім обсягу тефри враховуються висота попелястої колони, частота і тип виверження.
Що стосується найбільших вивержень з індексом VEI-8, то з палеозойської ери таких було всього 47, в тому числі 42 вибуху, що сталися за минулі 36 мільйонів років. Останнє мега-колосальне виверження в історії Землі справив супервулкан Таупо в Новій Зеландії 26 500 років тому, а це значить, що в сучасний період людство не бачило жодної подібної катастрофи.
Індекс вулканічної експлозівності має ряд недоліків: не враховує щільність газів і не бере до уваги вихідну потужність виверження. З цієї причини вченим надзвичайно важко визначити силу доісторичних або неспостережуваних вивержень. Однак на сьогоднішній день VEI - це єдина більш-менш прийнятна шкала, яка допомагає оцінити реальні масштаби діяльності вулканів.