Кілька років тому археологічна експедиція Петра Роева, яка проводила розкопки в заплаві Скаженою Протоки, знайшла тім'яні кістки, що належали різним людям. Вчених вразило те, що товщина окремих кісток не вписувалася ні в які рамки. Вона була цілих два пальця! 42 міліметра! Довго думали і ворожили вчені мужі, для чого потрібні були людям такі потужні черепа, але, так і не прийшовши ні до якого висновку, залишили питання відкритим.
Загадку допоміг вирішити шофер експедиції Федір Байс. За його версією, відразу в післяльодовиковий період на даній території існувало сильне, войовниче і владне плем'я жівазов. Раз на рік жівази вибирали вождя. Ці вибори виливалися в велике свято, яке тривало півтора-два місяці.
Напередодні свята чоловіки племені кам'яними сокирами валили великі дерева, розрубували їх надвоє вздовж і кожну половину вибирали зсередини. Виходило щось на зразок довгих корит. У них сідали всі одноплемінники - від малого до великого. Під звуки тамтамів перед людьми виростав перевіряючий - здоровенний чолов'яга з двухпудовой дубиною в руках.
Тут треба сказати, що жівази вибирали вождя не по силі біцепсів і не по розуму, а по фортеці голови. Кожен член племені міг стати вождем. Але не кожному це вдавалося. Хоча кожен хотів, кожен - від хлопчика до стародавнього старого, від дівчинки - до сивої баби.
Тамтам раптово замовк, і по вигуку головуючого, який сидів в особистому кориті вікового старця з борідкою в три волосини, перед перевіряючим постав новий претендент на чоло. Потужний удар ломакою по голові - і претендент впав замертво. Поки перевіряючий заносив дубину над другим претендентом, біля перших корит почала шикуватися черга бажаючих спробувати щастя.
Удар - і другий бідолаха з размозжённой головою відправився до праотців. Удар - і третій, мабуть, міцної породи, впав на землю і поповз в кущі. Удар - і четвертий ... Потужний череп четвертого, якого звали Бзін, задзвенів, як мідний дзвін. Але Бзін встояв на ногах.
Переможно загуркотів тамтам. Вигуки тріумфу заполонили округу. Згідно указу одного з попередніх вождів, претендент повинен був витримати і другий удар. Прічм його повинен зробити сам вождь.
Тамтам замовк. Вождь Рмол підняв дубину, відчуваючи приємне насолоду в душі. Бзін стояв, розставивши ноги і затуливши руками в боки. Весь його вигляд говорив, що він, і тільки він гідний високого звання вождя.
Удар! Пронизливий дзвін мідного черепа. Претендент встояв.
Голова звернувся до вождя, чи бажає він відстоювати своє звання на новий термін.
- Так, - відповів Рмол. - Я готовий.
Він став в позу і легко витримав перший удар. Від другого удару у нього замельтешілі кола перед очима і на черепі з'явилася глибока вм'ятина. Рмол закрив очі і хитнувся в бік.
Всі затамували подих: чи вистоїть чи не вистоїть. Відкинувши дубину, перевіряючий торкнувся руки вождя і раптом впав до його ніг. Всі зрозуміли, що сталося непоправне. Пролунав дикий зойк, а за ним і жіноче ридання.
Але вождь був не з слабаків. Він повільно відкрив очі, по-звірячому блиснули на претендента. Тупанням і улюлюканням плем'я привітало вождя. Хвилюючись і витираючи з чола рясний піт, голова сказав:
- Рмол і Бзін, підійдіть до мого корита.
І коли ті підійшли, звернувся до племені:
- Жівази! Відтепер плем'ям правитимуть два рівносильних і гідних один одного вождя. Любіть і шануйте їх!
І вожді повели по вибоїнах історії своїх владних родичів. І знову, як і завжди після виборів, почалися тривалі виснажливі все плем'я тренування. Юнаки та баби, дівчатка і люди похилого віку з розгону билися головами об скелі і дерева, ламали про свої черепа товсті і сухі коряжіни і все, що ні траплялося їм на очі. Ламали, кришили, набиваючи криваві шишаки і кістяні мозолі. Вроджена пристрасть до влади вела оригінальне плем'я жівазов в Майбутнє.
Вчені з великим інтересом вислухали гіпотезу свого шофера, якого багато хто побоювався за його круту вдачу і необдумані дії, і тут же прийняли її за робочу. Тільки один Роїв дозволив собі засумніватися: але ж не все ж тім'яні кістки товсті!
- Не всі, - відповів Байс. - Не всі тому, що дехто з одноплемінників став шукати інші, менш винищувальні, види змагань, такі, наприклад, як хто далі всіх побачить і швидше за всіх перегризти стовбур бамбука. Переможцю, який балотувався в обох етапах, самому зрячому і самому гризучему з усіх, в урочистій обстановці виколювали праве око і фарбували всі зуби, і він ставав вождем. За давнім повір'ям, одноокі і беззубі більше скидалися на навченого життєвим досвідом людини, а тому могли без натяків вирішувати справи племені.
- Але дозвольте, - засумнівався знову Роїв, - це лише припущення і, зауважте, досить хитке.
- Ах так! - вибухнув Байс. - Ви хотіли, щоб через стільки-то тисяч років я видав вам незаперечну аксіому! Будь ласка! Так, не все тім'яні кістки товсті! Не всі тому, що, коли чисельність племені стала катастрофічно падати в результаті посилених тренувань і завершальних їх виборів-праздненств, новий вождь видав указ, згідно з яким тренування серед простолюдинів під страхом смертної кари заборонялися. І хоча люди, діючи в обхід указу, за традицією продовжували тренувати свої черепа, було вже не те.
Поступово зрозумівши це, вони перейшли до хліборобства і скотарства, що дозволило племені вижити і швидко розростися. А вожді стали вибиратися тільки з клану вождів, які як і раніше все життя проводили в тренуваннях і виборах. І лише пізніше, значно пізніше, стали бити не дубиною по голові, а битися з розгону голова об голову. Але це вже робили не вожді, а їх наближені, причому перемога, діставати будь-кому з них, завжди приписувалася вождю.
- Вірно! - беззаперечно погодилися вчені і з новою енергією встромили свої скребки в загадкове тіло культурного шару. І хоча Петро Роїв, сидів на пагорбі свіжовикопаної породи, готовий був ще висловити своє сумнів, він вважав за краще, що в даному випадку краще цього не робити, і з великим цікавістю антрополога став розглядати голову Байса, його страшно високий лоб.
Не може бути! Не може! Невже Федір Байс - нащадок того незвичайного племені. Невже.
І коли той пішов до вантажівки і витягнув з кабіни монтировку, Роїв вже не сумнівався. Байс був здатний на все ...