Інкубаційний період 10-21 день. Якщо протягом зазначеного строку був контакт з людиною хворим на вітрянку. можна запідозрити це захворювання. Слід враховувати, що хворий стає заразним за два дні до появи перших симптомів і залишається таким ще 5 днів після останнього висипання.
За добу до появи висипань людина може відчувати загальну слабкість, головний біль. Це продромальний період. Він більше характерний для дорослих. Самопочуття дітей може залишатися хорошим, але у них часто збільшуються шийні і потиличні лімфовузли.
Найхарактерніший симптом вітрянки - висип. Дрібні рожеві плями, розміром 2-4 мм, з'являються спочатку на голові. потім швидко поширюються по всьому тілу. Протягом декількох годин плями піднімають над поверхнею шкіри, перетворюючись в папули. Потім в їх центрі утворюється пухирець, заповнений рідиною і оточений червоним віночком - везикула. Через 2-3 дні висип підсихає, утворюється червоно-коричнева корочка, яка відпадає через 2-3 тижні.
Нові висипання з'являються хвилеподібно протягом 3-4 (у важких випадках до 7) днів.
Кожна хвиля висипань супроводжується підвищенням температури тіла. У дітей лихоманки може не бути, у дорослих температура може досягати 40⁰ С. Гарячковий період зазвичай триває до 7 днів.
Хворих турбує дуже сильний свербіж шкіри, особливо перші 3-4 дні.
Елементи висипу з'являються не тільки на шкірі, але і на слизових оболонках очей, статевих органів, в роті. Спочатку з'являється пухирець, заповнений рідиною, потім він лопається, утворюється сіра виразка. оточена червоним обідком. Через 2-3 дні виразка гоїться без сліду.
Для вітрянки характерна наявність одночасно різних елементів висипу. Папули, везикули, кірочки можуть перебувати поруч на одному і тому ж ділянці шкіри.