Будівництво Панамського каналу стало однією з найважливіших віх в мореплавання. Введений в експлуатацію в 1920 році (перше судно пройшло по ньому в 1914, але через сходження зсуву восени того року, офіційне рух було відкрито лише через шість років), канал в кілька разів скоротив шлях між портами Тихого і Атлантичного океанів - перш, щоб потрапити з одного океану в інший, судам потрібно було огинати Південну Америку аж навколо мису Горн.
Сьогодні Панамський канал - один з головних світових морських шляхів, через який щорічно проходить близько 18 тисяч суден (нинішня пропускна здатність каналу - 48 суден за добу), що становить значну частину світового вантажообігу.
Історія Панамського каналу йде корінням в XVI століття, коли іспанець Васко Нуньєс де Бальбоа першим перетнув Панамський перешийок і вийшов до тихоокеанського узбережжя - так було відкрито, що територія сучасної Панами є лише вузькою смужкою землі між океанами. У 1539 році іспанський король направив розвідувальну експедицію для вивчення можливості будівництва водного шляху через Панамський перешийок, але експедиція доповіла королю, що ця затія не реалізовується.
Перша реальна спроба будівництва Панамського каналу була зроблена французами в 1879 році під керівництвом Фердинанда де Лессепса, дипломата і керівника проекту Суецького каналу, який був відкритий незадовго до цього, в 1869 році. Але будівництво Панамського каналу було куди більш складним завданням. У 1889 році французький проект збанкрутував - занадто складним був виклик, який кинули панамські джунглі зі своїми тропічними зливами, непрохідними болотами і разом з тим скельними грунтами, повенями і, що найстрашніше, смертельними епідеміями малярії, жовтої лихоманки, чуми, тифу та інших хвороб , що забрали життя близько 20 тисяч осіб в першу кампанію.
Головним інженером Панамського каналу став Джон Френк Стівенс. Врахувавши помилки французів, американці в першу чергу зробили колосальні заходи з дезінфекції зони будівництва та запобігання тропічних хвороб. Був змінений і проект - за проектом французів Панамський канал, як і Суецький, передбачалося будувати в одному рівні з океанами, без шлюзів. Це вимагало колосальних обсягу земляних робіт на водораздельном ділянці траси. Американські інженери змінили проект і запропонували шлюзований канал з трьома ступенями шлюзів з кожного боку і вододільним ділянкою на висоті 26 метрів над рівнем океанів. На вододілі було створено водосховище Гатун, в яке суду з атлантичної боку піднімалися в шлюзах Гатун, а з тихоокеанської - в шлюзах Педро Мігель і Мірафлорес.
Панамський канал сьогодні - це не тільки одне з найважливіших у світі транспортних сполучень, а й головна туристична пам'ятка Панами. При Панамському каналі зараз діє великий туристичний центр при шлюзах Мірафлорес, де з кількох спеціальних оглядових майданчиків можна подивитися шлюзи і проходять їх суду, при цьому по гучномовцю розповідається про кожне судно, його маршрут прямування і що воно перевозить. Є й інші тури - на автобусах уздовж каналу, по залізниці, прогулянки на невеличких катерах; в рамках деяких стандартних круїзів по Карибах круїзні судна через шлюзи Гатун піднімаються на Атлантичний схил каналу до вододільного ділянки і потім повертаються назад в Карибське море (а бажаючі туристи можуть пройти решту Панамського каналу на катерах в рамках екскурсії). Але, безумовно, найкращий, унікальний і ентузіастскій спосіб подивитися Панамський канал - це пройти його повністю транзитом на круїзному судні, перейти по ньому з Атлантичного океану в Тихий (або навпаки) і продовжити круїз далі в зовсім іншому океанському басейні. Абсолютно все, навіть самі бувалі мандрівники готуються до проходження Панамського каналу абсолютно по-особливому.
Прийнявши на борт групу лоцманів, прямуємо до входу - з боку Карибського моря Панамський канал починається триступеневої сходами шлюзів Гатун, в яких судна піднімаються з рівня Атлантичного океану на водороздільний ділянку каналу.
Вони будуть значно більше існуючих і дозволять збільшити максимальні розміри і осадку суден, які можуть ходити через канал. Якщо нинішні шлюзи мають розміри 304.8 х 33.5 і глибину 12.8 метрів, то нові - відповідно 427 х 55 х 18.3. Крім будівництва другої черги шлюзів, зараз ведеться розширення та поглиблення фарватеру на вододільній виїмці Кулебра (Culebra), для того, щоб на всьому протязі каналу стало можливим двосторонній рух суден (зараз рух та шлюзування на Панамському каналі по суті одностороннє - спочатку йде група судів в одному напрямку, потім в зворотному, а розходяться суду на більш широких озерних ділянках траси). Після закінчення цієї масштабної реконструкції пропускна здатність Панамського каналу подвоїться.
Старі і нові шлюзи Панамського каналу
В 6-30 ранку підходимо до шлюзів Гатун. Рух суден по одному з найважливіших транспортних сполучень світу йде безперервно, з носа «Заандаме» добре видно, як перед нами по сходах шлюзів піднімаються чотири судна, по два в кожній нитці.
Підходимо до першого шлюзу. Неповороткі морські судна переміщаються з камери в камеру за допомогою спеціальних локомотивів, до яких кріпляться і натягуються швартови. Локомотиви з закріпленими до них натягнутими швартовами супроводжують судно з чотирьох сторін (у носа і корми з кожного борту) - таким чином, здійснюється ідеально чіткий візит величезних морських суден в зовсім невелику в порівнянні з їх розмірами камеру. Швартови з локомотивів на борт судна подаються за допомогою човна.
Швартови закріплені - поїхали!
Заходимо в першу шлюзову камеру - судна піднімаються з Карибського моря на водороздільний ділянку в триступеневий шлюзах Гатун. Загальна висота підйому - 26 метрів. Відповідно, трохи менше дев'яти метрів на щабель. Але з борта величезного морського лайнера цей дев'ятиметровий перепад не сприймається значною.
Локомотив, заводять судно з корми з правого борту, вправно підіймається вгору. Зараз закриються ворота, і почнеться шлюзування.
У шлюзах Гатун встановлена одна з вебкамер Панамського каналу, які в режимі реального часу транслюють картинку в інтернеті. У цей момент багато моїх друзів і колеги дивляться, як ми йдемо по шлюзах. Ось так виглядає повільно піднімається по атлантичному схилу Панамського каналу «Zaandam» з боку.
Закінчивши шлюзування в третій камері, «Zaandam» піднімається на рівень вододільного ділянки каналу. З корми відкривається приголомшливий вид йде вниз сходи шлюзів і піднімаються по ній за нами судів. Перехоплює подих! Далеко внизу розстеляється простір Карибського моря. А нам - в Тихий океан. До побачення, Атлантика!
Піднявшись в шлюзах Гатун, судно потрапляє в однойменне озеро. Озеро Гатун - насправді велике водосховище, утворене на вододілі великої дамбою на річці Чагрес (Chagres), яка добре видна праворуч по борту.
З озера Гатун відбувається харчування каналу водою. Подібні канали, у яких водойма, що живить їх водою, знаходиться на водораздельном ділянці, з якого вода самопливом розподіляється на обидва схили, називаються каналами з природним харчуванням (самопливні). У нашій країні це Волго-Балтійський і Біломорсько-Балтійський канали.
На озері Гатун знаходиться ще один рейд судів, які чекають своєї черги в шлюзи і очікують закінчення шлюзування тих, хто йде назустріч. Коли буде введена в дію друга черга Панамського каналу, рух на всій довжині траси стане повністю двостороннім.
Шлях по водосховищу Гатун становить приблизно половину всієї довжини Панамського каналу. Милуємося з палуби навколишніми пейзажами екваторіального поясу.
На водосховищі Гатун відбувається розходження суден, що йдуть у зустрічних напрямках. Назустріч йде караван суден, з ранку пройшов шлюзи тихоокеанського схилу і зараз прямує в бік атлантичного схилу каналу. Зовсім поруч проходять великі танкера, суховантажі, контейнеровози ...
З містків зустрічних вантажних суден теж з цікавістю розглядають «Zaandam». Проходження круїзних суден через Панамський канал - досить рідкісна подія.
Зліва по борту видно впадіння річки Чагрес, яку перетинає міст. Водосховище Гатун на цьому закінчується. Далі траса каналу проходить в штучно проритий виїмці Кулебра (Culebra cut).
Уздовж траси Панамського каналу проходить залізниця, по якій перевозяться контейнери від атлантичного порту до тихоокеанського і навпаки. Іноді по ній курсують і туристичні поїзди.
Йдемо виїмкою Кулебра - найвужчої частиною Панамського каналу.
На деяких ділянках судна йдуть по каналу в супроводі буксирів. На Панамському каналі їх працює ціла спеціальна флотилія.
Незабаром за мостом водороздільний ділянку каналу закінчується і починається спуск до Тихого океану, який суду також долають трьома 9-метровими сходами. Але тихоокеанський схил трохи більше пологий - якщо на атлантичному схилі все три щаблі знаходяться поспіль в шлюзах Гатун, то тут дві групи шлюзів - Педро Мігель (1 ступінь) і Мірафлорес (2 ступені), розділені невеликим проміжним бьефом. Отже, заходимо в шлюзи Педро Мігель.
Приблизно такий же вид відкривається і з капітанського містка. В цьому ракурсі добре видно, наскільки вузька шлюзова камера в порівнянні з колосальними габаритами океанських суден. Навіть при наявності напрямних судно локомотивів, від судноводіїв тут потрібно ювелірна точність. Усі судна йдуть по каналу з групою місцевих лоцманів.
Закінчивши шлюзування в шлюзах Педро Мігель, «Zaandam» виходить в невелике озеро Мірафлорес, як і озеро Гатун, утворене греблею. Тут нам доведеться трохи почекати - по паралельній нитці шлюзів назустріч нам тягнуть величезний плавучий кран, і протягом деякого часу судна йдуть тільки по одній нитці.
