«Краща частина людства, ймовірно, ніколи не загине, але буде переселятися від сонця до сонця, у міру їх згасання. Немає кінця життя, кінця розуму і вдосконалення людини. Прогрес його вічний », - оптимістично заявляв батько ракетної техніки Костянтин Ціолковський. Його устами, як то кажуть, та мед пити. Але у космічного романтика Костянтина Едуардовича було безліч опонентів з прямо протилежною точкою зору. Наприклад, математик і філософ Бертран Рассел був більш песимістичний: «... всі праці століть, вся відданість, все натхнення, вся полуденна яскравість людського генія приречені на загибель в гігантському пожежі Сонячної системи; і весь храм досягнень людини з неминучістю буде похований під руїнами Всесвіту ... ».
Похмура, але реалістична картина. За мірками вчених, Сонце згасне протягом найближчих 5 млрд років. Спочатку світило спалахне яскравим полум'ям, температура на Землі різко зросте, океани скипить і випаруються, залишивши після себе сумну пустелю, гори розплавляться і потечуть лавами на міста і долини. Це - тільки один зі сценаріїв, а їх може бути кілька. Причиною загибелі всього живого може стати новий льодовиковий період. Коли він настане - велике питання. Є думка, що в даний час добігає кінця сприятливий кліматичний період, і Земля знаходиться на порозі вступу в новий льодовиковий період.
Так чи інакше, похолодання на планеті трапляється приблизно один раз в 100 тисяч років, і причини, які його викликають, науці невідомі. Крім того, життя на Землі може загинути і від зіткнення з метеоритом чи астероїдом, і це більш ніж правдоподібний сценарій. Сталася адже одного разу подібна катастрофа, коли на півострів Юкатан в Мексиці впав гігантський метеорит приблизно 10 км в поперечнику. На місці його падіння утворився кратер діаметром 300 км. Найбільше не пощастило динозаврам - вони назавжди зникли з лиця Землі.
Загалом, як не крути, уникнути свого смертного години Землі не вдасться, як і всієї нашої галактиці. Одного разу Чумацький Шлях зіткнеться зі своєю сусідкою - більшої Туманністю Андромеди. Найбільше постраждають «окраїни» - просто «відірве» від «головної частини». А оскільки наша Сонячна система якраз і знаходиться на краю, її кине так далеко, що від неї залишаться тільки ріжки та ніжки.
Життя, що зародилася на нашій планеті, настільки унікальна, що її слід було б поширити, по крайней мере, ще на одну планету - на випадок катастрофи. Але як це зробити? Вчені вже сьогодні б'ються над вирішенням питання. До найближчої зірки Альфи Центавра більше 4-х світлових років. Далеченько. Якщо запустити до неї ракету з хімічною реактивним двигуном, вона долетить туди за 70 000 років. Не варіант. Зрозуміло, якщо люди хочуть дістатися до інших зірок, їм потрібні космічні кораблі абсолютно іншого типу. Одним з них міг би стати сонячне вітрило. В основі його роботи лежить простий принцип: парус підганяється НЕ вітром, а сонячним світлом. Ідея не нова, вперше її озвучили ще в XVII столітті.
Найбільша перешкода для міжзоряних польотів - величезні вага і розміри космічних кораблів. Побудувати такі на Землі і запустити на орбіту - завдання мало того непосильне, так ще й дорога. Альтернатива - збірка таких кораблів прямо в космосі. В умовах невагомості астронавти зможуть без проблем піднімати і перевертати неймовірно важкі предмети.
Труднощі лише в тому, що такий проект теж вимагає великих коштів. Адже кораблі-човники повинні будуть піднятися в космос не один раз, щоб надати астронавтам всі необхідні деталі. Коли фахівці підрахували, у скільки обійдеться такий проект, їм стало не по собі. І тоді народилася нова ідея - побудувати космічний ліфт. На зразок того, про який розповідається в казці «Джек і бобове зернятко». Ідея на перший погляд дійсно фантастична. Тим не менш, вона заслуговує на велику увагу. Такий ліфт самим чарівним чином піднімався б в небо і йшов за хмари, а за ним на орбіту піднімалося б все, що потрібно для будівництва космічного корабля. Першим, кому прийшла ця думка в голову, був все той же витівник Ціолковський, пізніше закордонні фахівці його ідею розвинули, задумавши будувати ліфт знизу верх зразок башти. Російські вчені внесли свою лепту, запропонувавши будувати в зворотному порядку - зверху вниз, починаючи з космосу.
Письменник-фантаст Артур Кларк у своїх романах запускав людей в космос за допомогою ... гармати. Сьогодні вчені всерйоз розглядають цю ідею. Не будемо зупинятися на технічних деталях проекту, скажемо лише, що звичайна рейкова гармата здатна вистрілювати металевий снаряд зі скороcтью 8 км в секунду. Цього достатньо, щоб вивести корабель на навколоземну орбіту. Але якщо це так, то чому фахівці до цих пір не користуються гарматами, щоб доставляти на орбіту корисний вантаж? Пояснення просте. Об'єкти, запущені з допомогою гармати, летять так швидко, що сплющуються через тертя об повітря.
Вантаж доставляється в пункт призначення сильно деформованим. Крім того, при розгоні вантаж теж деформується. Що ж тоді станеться з людиною? Наші кістки не витримають такого прискорення, астронавт загине ще на шляху до орбіти. Зовсім інша справа - встановити таку гармату на Місяці. Там, за межами земної атмосфери, снаряд зможе безперешкодно розганятися в вакуумі відкритого космосу. Але проблема в тому, що і там далеко не кожен вантаж уникне деформації при запуску. Загалом, поки не придумали вчені такі витривалі кораблі-роботи, за допомогою яких цю непогану ідею можна було б втілити в життя.
Радує інше: робота кипить, вчені б'ються над вирішенням проблеми. Очевидно, що космічні подорожі - це не прогулянка за місто, і знайти найоптимальніше рішення нелегко. Але іншого шляху у людства немає.