Але ми рідко занурюємося в подробиці. Що таке пропозиція золота? А саме - де відбувається ця сама видобуток? Як це працює? Як виокремити метал з усього цього безглуздого жаргону в щорічних звітах провідних видобувних компаній?
Ми вирішили, що нам варто звернути більш пильну увагу на те, як, в першу чергу, наш улюблений метал виникає на поверхні.
ПО-ПЕРШЕ, ЗНАЙДІТЬ ЙОГО
Золото є на Землі всюди, просто воно зазвичай не досягає значних концентрацій. У земній корі міститься приблизно 0,004 грама золота на тонну, і навіть в солоній воді міститься багато золота, але концентрація мізерної кількості просто економічно невигідна. Щоб заробити або хоча б мати гідні шанси на це, доведеться шукати в іншому місці.
У той час як виявити золото можна в вашому місцевому потічку (особливо якщо ви жителі Каліфорнії або Невади), ці золоті копальні - місця, де згодом відбувається природне накопичення цінних мінералів - не те, що зазвичай шукають комерційні видобувні компанії. Це недостатньо надійне джерело постійного золота, щоб виправдати великі вкладення.
Замість цього вони досліджують землю в пошуках відносно високій концентрації золота, яке можна добувати і переплавляти в чистий метал.
Золото знаходять як близько до земної поверхні, так і під землею у вигляді домішки до інших металів, таким як мідь, срібло і свинець. Залежно від того, де розташоване золото, буде залежати тип видобутку, застосовуваний для його вилучення, і розмір витрат з цим пов'язаних.
Все починається з геологів. Вивчаючи тип і освіту гірських порід в регіоні і збираючи їх зразки, геологи вказують напрямок добувним компаніям. Щоб визначити, що точно міститься в якомусь місці, збираються численні зразки руди, звані «зразки керна, відібрані алмазної коронкою», за допомогою (як передбачається з назви) бурових коронок з наконечниками з промислових алмазів, щоб створити надтверду ріжучу поверхню.
Ці проби керна становлять 3,5 см в діаметрі і можуть бути довжиною з футбольне поле. При їх ретельному вивченні геологи можуть точно вказати інженерам, де знаходиться необхідна руда і як вона пов'язана з іншими металами і породами. Після цього інженери проводять розрахунки, як дістатися до неї.
ВИЗНАЧЕННЯ У річному звіті
Два критичних показника, одержуваних з проб керна, - це насиченість руди і розмір родовища. Ось звідки беруться терміни «підтверджені і ймовірні запаси» або «достовірні і можливі запаси», коли ми вивчаємо річні звіти.
Ймовірні запаси - це території, на яких виразно існує золото, але де видобуток може або не може бути економічно або технічно доцільною. Підтверджені запаси - це всього-на-всього ось що: геологи можуть бачити золото в пробах керна, і інженери впевнені, що зможуть його дістати. Достовірні і можливі запаси - це терміни, які не визнані Комісією з цінних паперів і бірж США, але необхідні канадським урядом.
Якщо подивитися на річний звіт такої компанії, як Barrick. то виявиться, що показники «достовірні і можливі», як і «підтверджені і ймовірні», задовольняють вимогам законів тих країн, де працює ця компанія та де торгуються її акції. У будь-якому випадку, цифри дають кращі правдиві прогнози компаній про загальний обсяг золота, яке можна добути на даній ділянці протягом життя копальні. Це не гарантія того, що золото буде видобуто, або що його можна добути, але ці цифри обіцяють певні можливості.
Чим вище якість руди, тим більше золота вона містить, і тим рентабельніше буде його видобуток. Як в більшості видів діяльності, показник «витрати-ефективність» - це важливо, і на видобутку золота це означає регулювання управління вашим рудником.
РОЗРОБКА ВІДКРИТИМ СПОСОБОМ
Процес відкритого видобутку використовується, коли золото залягає близько до поверхні, і ділянку робить відкритий видобуток економічно і екологічно доцільною. І виглядає це в точності так, як звучить - гігантська діра в землі з дорогами, що ведуть навколо і вгору до верхівки рудника, щоб забезпечити доставку обладнання та вивезення руди з рудника.
Виїмка породи проводиться за допомогою вибухівки та важких машин - що вимагає значних витрат. (Тільки на дизельне паливо може припадати 25% вартості розробки).
Кожна тонна руди, видобута з хорошого відкритого рудника, може містити близько однієї десятої унції золота. При ціні золота, скажімо, в $ 900 за унцію, тонна руди варто в кращому випадку, $ 90. З огляду на, що величезні вантажівки, що використовуються на деяких рудниках, можуть вмістити до 300 тонн або більше за одну поїздку, вантажівка руди, що надходить з шахти, може коштувати близько $ 27,750. Звичайно, в реальності все інакше: деякі партії багатшою за інших, а багато виявляються буквально порожніми.
РОЗРОБКА РОДОВИЩА кам'яного вугілля підземним способом
Коли райони відкритого видобутку не має сенсу, тому що золото залягає дуже глибоко під землею, або вона неможлива з інших причин, використовується підземна розробка.
Риються шахти з розгалуженою мережею тунелів, які ведуть до покладів. Процес видобутку відбувається безпосередньо, хоча технічно він складний і вимагає великої фізичної праці - доводиться свердлити отвори для вибухівки, встановлювати ці вибухові речовини і потім витягувати отримані в результаті вибуху уламки порід. Часи роботи відбійними молотками, лопатами і візками змінилися вибухівкою, породонавантажувальними машинами та вантажівками або рейковим транспортом - хоча я впевнений, що і без лопат там не обходиться.
Грошові витрати, пов'язані з підземним видобутком, включають не тільки той же, що використовується при видобутку відкритого типу (вибухівка, дизельне паливо і робоча сила), але і електрику. Без електрики під землею немає повітря, що не здійснюється транспортування робочих, устаткування або руди в шахту або з неї. Для вирішення цієї проблеми деякі компанії (такі як Barrick) встановлюють сонячні або вітряні електростанції поблизу шахт, щоб забезпечити безперебійну подачу цього важливого ресурсу, хоча дизельні генератори використовуються частіше там, де немає доступу до електроенергії. Пам'ятайте: багато шахт знаходяться у важкодоступних районах, де безперебійна енергія - далека мрія.
Як тільки руду витягли із землі, з неї доведеться добувати золото. Обробка полягає в тому, щоб зменшувати великі шматки руди до розміру піщинки. На цій стадії додають ціаністий розчин, і все перемелюється в брудну і водянисту суміш.
Слабкий розчин ціаніду в поєднанні з повітрям виділяє золото, вивільняючи його з породи і металів в руді. Як тільки ціанід вивільняє максимально можливий обсяг золота в розчині, рідина відкачується, в той час як решта тверді частки переміщаються в змішувальний резервуар, де залишився ціанід продовжує вивільняти інше золото в воду за допомогою повітропроводів. Більш важкі частки осідають на дно, а насичений розчин з'єднують з рідиною і цинком, щоб виділити золото з суміші.
Цей процес, званий ціанідні вилуговуванням, досить вигідний - він дозволяє виділити 95-98% золота з руди. Його можна вигідно застосовувати для руди нижчого класу (звичайно, в залежності від ціни золота).
Коли необхідна більш дешева видобуток, застосовують купчасте вилуговування. Руда звалюється на рівний, спеціально підготовлену ділянку і обробляється слабким розчином ціаніду. Коли розчин проходить через руду, золото відділяється і осідає на дно. Розчин збирають, золото виділяється і очищається. Недолік цього вилуговування полягає в тому, що це тривалий процес, при цьому дозволяє виділити лише 65-85% золота, присутнього в руді.
Очищення проводиться в плавильної печі, де золото і хімічний коктейль під назвою флюс - двоокис магнію, флюорид, силікатна борошно, бура і азотнокислий натрій - з'єднуються і нагріваються до 1600 градусів за Цельсієм. Цей процес відокремлює золото від нечистот (шлаку), щоб його можна було вилити у форми для злитків. Чистота отриманих злитків становить 80%. Подальша переплавлення очищає золото до 99,9% проби - Золотого стандарту.
Після всіх обробок руди і виділення золота у компаній залишається безліч відходів - хвостів: мелений камінь та побічні продукти очищення, які містять багато гидоти на кшталт ртуті і ціаніду. Компанії зберігають ці хвости на поверхневих піддонах або використовують їх як засипку на вироблених пустотах там, де це можливо.
Говорячи про вибухівку, їдких хімікатах і величезному обладнанні, кого здивуєш тим, що золотодобувні компанії в своїх щорічних звітах багато пишуть про безпеку, захист навколишнього середовища і цінах на нафту?
ЯКІ ЗАГАЛЬНИЙ ОБСЯГ ВИТРАТ?
Звичайно, акціонерів цікавить лише повна сума витрат: у скільки обходиться витяг золота із землі і підготовка його до продажу.
Компанії не можуть реально надавати великий вплив на ціну золота, але вони можуть включати в неї свої витрати. Так що збереження енергії, фіксування низької вартості палива, зниження витрат на робочу силу, збереження безпеки і відкритості шахт, контроль за викидом сміття, щоб уникнути штрафів або судових витрат - все це необхідні елементи ведення видобутку золота.
Тепер, коли ви трохи більше знаєте, звідки беруться такі витрати, ви зможете краще розуміти річний звіт компанії. Або, щонайменше, ви знаєте, як виходить рядок «загальні грошові витрати на унцію» в бухгалтерії, яка визначає (як і сама ціна золота), які прибули принесе компанія.