Починав свою протизаконну діяльність головний британський корсар Френсіс Дрейк в статусі работорговця, але тоді це заняття британська корона ще не переслідувала за законом. Дрейк разом зі своїм дядьком возив африканських рабів в Новий Світ і промишляв дрібним грабежем, поки в 1567 році на них не зробили віроломний напад іспанські кораблі. З тієї переробки Дрейк вдалося вибратися. Тепер до жадобі наживи у Дрейка домішується люта ненависть до іспанців і жага помсти - він діє самостійно, пускає на дно і грабує торговельні кораблі Філіпа II десятками, безжально знищує прибережні міста.
У іспанців в Карибському морі з'являється серйозна помеха- капітан Дрейк, лють і жорстокість якого принесла йому страшну славу серед них і дике прізвисько Ель Драко- Дракон. Згодом вони навіть назвуть його «причиною всіх воєн з Англією», але до цього ще далеко.
Пірат на службі корони
В 1575 Френсіс Дрейк був представлений англійській королеві Єлизаветі I, яка запропонувала пірату (на той момент Дрейк вже заробив собі погану славу численними грабежами і работоргівлею) державну службу. Більш того, вона профінансувала разом з іншими пайовиками його експедицію до східного узбережжя Південної Америки. Фінансова підтримка кампанії багато в чому була таємницею акцією, у всякому разі каперскую ліцензію, що підтверджує факт служби короні, Єлизавета Дрейк так і не видала. До того ж офіційною метою експедиції значилося відкриття і дослідження нових земель, але на ділі Дрейк вирушав до Нового Світу нещадно грабувати іспанські кораблі і порти.
Як виявилося, це було дуже далекоглядним рішенням з боку британського двору - Дрейк не тільки примножив вкладення високопоставлених чиновників, а й зробив кілька важливих географічних відкриттів, відкрив безліч важливих морських шляхів.
Крім безумовних військових заслуг (під час свого рейду Дрейк пограбував безліч іспанських кораблів і поселень, помітно похитнувши впевненість іспанців в своїй перевазі на морі) перед британською короною, на рахунку Френсіса Дрейка є ще й великі географічні досягнення. Так він з'ясував, що Вогняна земля не є, як вважалося раніше, частиною Південного континенту. І пройшовши між Вогняної Землею і Антарктидою на своєму знаменитому кораблі «Золота Лань», назавжди увічнив своєї ім'я в назві протоки (протоку Дрейка - протоку, що з'єднує Тихий та Атлантичний океани). Крім того він став другою людиною в історії (після Магеллана), який здійснив кругосвітню подорож, причому на відміну від Магеллана, з кругосвітнього плавання він повернувся до точки відправлення живим. І неймовірно багатим.
Повернувшись до Британії з кругосвітнього плавання, Дрейк був всіляко обласканий англійською королевою. Слава про нього розповзалася по країні і світу-навколосвітню подорож, незліченні награбовані багатства (зі своєї подорожі Дрейк привіз 600 тисяч фунтів стерлінгів, що перевищувало в два рази річний дохід англійської казни) і ляпас іспанському флоту і короні перетворили Дрейка в національного героя. Королева Єлизавета особисто відвідала Дрейка на кораблі і прямо на палубі справила його в лицарі. Так пірат Френсіс Дрейк став сером Френсісом Дрейком. А іспанці згодом назвали його «причиною всіх воєн з Англією».
Дрейк і картопля
Крім незліченних багатств, зі своєї експедиції Дрейк привіз інший цінний артефакт - бульби картоплі. І хоча першим, хто завіз цей овоч в Старий Світ був, найімовірніше, іспанець Сьєса де Леон, ім'я Френсіса Дрейка також часто спливає в історії освоєння агрокультури на європейських землях. І, як не дивно, спливає не тільки на батьківщині - в німецькому місті Оффенбург знаменитому корсару встановлено пам'ятник, на якому він тримає в руці бульби картоплі з написом-присвятою «Серу Френсісу Дрейку, поширені картопля в Європі. Мільйони хліборобів світу благословляють його безсмертну пам'ять. Це допомога біднякам, дорогоцінний дар Божий, який полегшує гірку нужду ».
Незважаючи на досягнення і успіхи британського флоту, на море, як і раніше царювала Іспанія. Щоб остаточно покінчити з зухвалими набігами англійців, іспанською короною було ініційовано створення Непереможної армади - величезного на 130 кораблів військового флоту, зібраного з метою вторгнення в Англію і розгрому піратства, що поширився під британським прапором. Планам іспанського короля не судилося збутися - армада була розбита біля берегів Англії. Величезну роль в цих боях зіграв став на той момент адміралом Френсіс Дрейк, якому, незважаючи на чисельну перевагу іспанського флоту, не раз вдавалося розбити супротивника.
Відомо бій у міста Кале, в якому, завдяки його хитрощі, британці здобули локальну перемогу. Дрейк направив на іспанську армаду підпалені суду, наповнені сірої, дьогтем і порохом. Армада в замішанні розсікли по гавані і стала легкою здобиччю для маневрених англійських кораблів. Перемога над Армадою ще сильніше зміцнила Дрейка в статусі національного героя і фаворита королеви Єлизавети. Втім, ненадовго.
Благовоління з боку королеви не було вічним. Після розгрому Армади, практично всі підприємства Дрейка були невдалими. Він не зміг захопити Лісабон, витративши солідну суму з казни, і впав у немилість. Єлизавета на пробачила йому невдачу і навіть приставила до нього надсмоторщіка - адмірала Томаса Баскервиля. Наступна кампанія і зовсім стала для Дрейка останньої - у віці 55 років він в черговий раз відправився до золотих берегів Америки за новими скарбами. Але вік, численні старі рани, і що розігралася в шляху епідемія зробили свою справу - він помер від дизентерії в море, недалеко від Панами. Там же, одягнений в свої бойові обладунки та запаяний в свинцеву труну він відправився в свою останню обитель - на дно океану.