В середині XI століття в Києві відбулася подія, про яку давньоруський літописець розповів всього лише однією фразою, розміщеної в "Повісті временних літ" під 1051 роком: "Поставив Ярослав русина Іларіона митрополитом, зібравши для цього єпископів".
А між тим, подія, що трапилася в Києві в 1051 році, було далеко не ординарним. Адже вперше київську митрополичу кафедру очолив виходець з російських - пресвітер Іларіон. До Іларіона цей найважливіший церковно-політичний пост займали виключно греки, що призначаються з Візантії.
Зокрема, "Повість временних літ" повідомляє, що до свого поставлення в митрополити Іларіон служив пресвітером (тобто старшим священиком) в селі Берестовому, в княжої церкви в ім'я Святих Апостолів. Це був дуже благочестива людина. Для відокремленої молитви він часто йшов з Берестового на високий, гористий, зарослий дрімучим лісом берег Дніпра, який круто спускався до річковим водам. І викопав Іларіон в тій горі невелику печерку. Тут, у цій печері він і приносив свої молитви Богу. Великий князь Ярослав дуже любив Іларіона, часто радився з ним, прислухався до його думки. І тому, коли виникла необхідність, князь Ярослав запропонував священику Іларіону очолити російську церкву. Поставлення Іларіона в митрополити урочисто пройшло в новому, тільки що побудованому соборі святої Софії в Києві.
У самому факті обрання собором єпископів Іларіона в митрополити Київські вбачається два важливих моменти. З одного боку, це спроба відродити традиції ранньої (ще Володимирової пори) російської церкви, глава якої обирався всіма єпископами. З іншого боку, тут помітно бажання підкреслити незалежність Київської держави від Візантії, як у церковному, так і в політичному сенсах.
Діяльність Іларіона на посаді митрополита Київського нам відома фрагментарно. Зокрема, збереглися відомості про те, що Іларіон звершив освячення київській церкві святого Георгія - небесного покровителя князя Ярослава і висвячував в ній новоставімих єпископів. Крім того, разом з князем Ярославом вони розробили церковний статут-судебник, який увійшов в історію під назвою "Статуту Ярослава".
Втім, вже незабаром великі київські князі знову звернулися до заступництву константинопольського патріарха. Мабуть, крім іншого, важливе значення тут зіграло поділ церков, що відбулося в 1054 році. І ім'я Іларіона більше ніде не згадується. Відповідно до церковної традицією прийнято вважати, що останні роки життя Іларіон провів у Києво-Печерському монастирі, де і упокоївся.