З великих зоряних систем поблизу нас знаходиться туманність Андромеди (М31) - спіральна галактика, в 2,6 рази перевершує за розміром наш будинок - галактику Чумацький Шлях: її діаметр - 260 тисяч світлових років. Туманність Андромеди знаходиться на відстані 2,5 млн. Світлових років (772 кілопарсек) від нас, а її маса становить 300 млрд. Мас Сонця. До її складу входить близько трильйона зірок (для порівняння: в складі Чумацького Шляху - близько 100 млрд зірок).
Туманність Андромеди - найвіддаленіший від нас космічний об'єкт, який можна спостерігати на зоряному небі (північної півкулі) неозброєним оком навіть в умовах міської засвітки - вона виглядає як світиться розмитий овал. При цьому слід пам'ятати, що через те, що світло від галактики Андромеди йде до нас 2,5 млн. Років, ми бачимо її такою, якою вона була 2,5 мільйона років тому, і не знаємо, як вона виглядає в даний момент.
Галактика Андромеди
А - положення галактики на зоряному небі
Б - галактика Андромеди в ультрафіолетових променях
Астрономи з'ясували, що галактика Андромеди і наша Галактика наближаються одна до одної зі швидкістю 100-140 км / с. Приблизно через 3-4 мільярди років, можливо, відбудеться їх зіткнення і тоді вони зіллються в одну гігантську галактику. Тих, кого турбує доля Сонячної системи в результаті цього зіткнення, поспішаємо заспокоїти: будь-якого впливу на Сонце і планети, найімовірніше, не відбудеться. Процеси злиття галактик не супроводжуються катастрофічними зоряними зіткненнями, так як відстані між зірками дуже великі в порівнянні з розмірами самих зірок.
Однак не варто думати, що процес злиття галактик, розтягнутий на мільйони років, відбувається без драматичних ефектів. При зближенні двох галактик першими стикаються хмари міжзоряного газу. Через швидке взаємопроникнення їх щільність різко зростає, вони розігріваються, і зростаючий тиск перетворює ці газопилові хмари в центри формування нових зірок. Починається бурхливий, вибухоподібний процес зореутворення, що супроводжується спалахами, вибухами і викиданням назовні жахливо протяжних струменів пилу і газу.
Модель злиття галактик Чумацький Шлях і Туманність Адромеди
Однак повернемося до наших сусідів. Друга найближча до нас галактика - М33. Вона знаходиться в сузір'ї Трикутника і віддалена від нас на 2,4 млн. Світлових років. По діаметру вона в 2 рази менше Чумацького Шляху і в 4 рази менше галактики Андромеди. Її теж можна побачити неозброєним оком, але тільки в безмісячну ніч і поза містом. Вона виглядає як тьмяне туманна плямочка між # 945; трикутника і # 964; Риб.
Галактика Трикутника
А - положення галактики на зоряному небі
Б - галактика Трикутника (фото NASA в ультрафіолеті і видимому діапазоні)
Всі інші галактики нашого найближчого оточення - це карликові еліптичні та неправильні галактики. З найближчих до нас неправильних галактик найбільший інтерес представляють дві: Велике і Мале Магелланові Хмари.
Магелланові Хмари є супутниками нашої Галактики Чумацький Шлях. Вони теж видно неозброєним оком, правда, тільки в південній півкулі. Велика Магелланова хмара знаходиться в сузір'ї Золотої Риби. Воно віддалене від нас на 170 тисяч світлових років (50 кілопарсек), його діаметр 20 тисяч світлових років, і воно містить близько 30 мільярдів зірок. Незважаючи на приналежність до типу неправильних галактик, Велика Магелланова Хмара має структуру, близьку до пересіченим спіральним галактик. У ньому є все ті типи зірок, які відомі в Чумацькому Шляху. У Великій Магеллановій хмарі виявлений ще один цікавий об'єкт - один з найяскравіших серед відомих газопилової комплекс протяжністю в 700 світлових років - туманність Тарантул. вогнище бурхливого зореутворення.
туманність Тарантул
Зйомка за допомогою телескопа TRAPPIST (Обсерваторія Ла-Силья, Чилі)
Мала Магелланова Хмара в 3 рази менше Великого і теж нагадує собою пересічену спіральну галактику. Воно розташоване в сузір'ї Тукана, по сусідству із Золотою Рибою. Відстань від нас до цієї галактики 210 тисяч світлових років (60 кілопарсек).
Велике і Мале Магелланові хмари
Магелланові Хмари оточені загальною оболонкою з нейтрального водню, яку називають Магелланової Система.
Обидва Магелланової хмари є жертвами галактичного канібалізму з боку Чумацького шляху: гравітаційний вплив нашої Галактики поступово руйнує їх і притягує до себе речовина цих галактик. Звідси і неправильна форма Магелланових Хмар. Фахівці вважають, що це залишки двох невеликих галактик в процесі поступового зникнення. За підрахунками астрономів, в найближчі 10 мільярдів років Чумацький Шлях повністю поглине все речовина Магелланових Хмар. Між самими Магелланова Хмара відбуваються схожі процеси: за рахунок власної гравітації Велика Магелланова хмара "краде" мільйони зірок з Малого Магелланової хмари. Можливо, цей факт пояснює високу звездообразовательную активність в туманності Тарантул: ця область знаходиться якраз на шляху потоку газу, який витягує гравітація Великої Магелланової хмари з Малого.
Таким чином, на прикладі того, що відбувається в околицях нашої Галактики ви знову можете переконатися, що злиття галактик і поглинання малих галактик більшими - цілком буденне явище в галактичної життя.