Питання про те, коли слов'яни з'явилися на території, де пізніше склалося Давньоруська держава. до сих пір остаточно не вирішено. Деякі дослідники вважають, що слов'яни є споконвічним населенням цієї території, інші вважають, що тут мешкали неслов'янські племена, а слов'яни переселилися сюди вже значно пізніше, лише в середині I тисячоліття н. е. У всякому разі слов'янські поселення VI - VII ст. на території сучасної України вже добре відомі. Вони розташовані в південній частині лісостепу, майже на кордоні степів. Мабуть, обстановка тут в цей час була досить спокійною і можна було не побоюватися ворожих нападів - слов'янські поселення будувалися неукріпленими. Пізніше обстановка різко змінилася: в степах з'явилися ворожі кочові племена, і тут почали споруджувати у міста.
"Містом" в давньоруських джерелах до XVI в. називалися огороджені населені пункти і фортеці. незалежно від їх економічного значення. У більш пізній час так стали називатися ремісничо-торгові поселення і великі населені пункти. незалежно від того, чи мали вони кріпосні споруди чи ні. Крім того, коли мова заходить про історичному дослідженні, в ньому під терміном "Місто" мається на увазі не зовсім те (а іноді і зовсім не те), що малося на увазі під цим словом в Стародавній Русі.
Що ж називають давньоруським містом сучасні дослідники?
Ось деякі типові визначення:
"Місто є населений пункт, в якому зосереджено промислове і торгове населення, в тій чи іншій мірі відірване від землеробства".
"Староруським містом можна вважати постійний населений пункт, в якому з великої сільській округи-волості концентрувалася, перероблялася і перерозподілялася більша частина виробленого там додаткового продукту".
У давньоруських письмових джерелах, особливо в літописах. є величезна кількість згадок про облогу і оборони укріплених пунктів і про будівництво фортечних споруд - міст.
Зміцнення ранньослов'янських градів були не дуже міцними; їх завданням було лише затримати ворога, не дати йому раптово увірватися всередину селища і, крім того, надати захисникам прикриття, звідки вони могли б вражати ворогів стрілами. Так у слов'ян в VIII - IX, а частково навіть і в Х ст. ще й не було можливостей будувати міцні укріплення - адже в цей час тут тільки складалося ранньофеодальна держава. Більшість поселень належало вільним, порівняно небагатолюдним територіальним громадам; вони, звичайно, не могли самотужки зводити навколо поселення потужні кріпосні стіни або розраховувати на чиюсь допомогу в їх будівництві. Тому зміцнення намагалися будувати так, щоб основну їх: частину становили природні перешкоди.
Найбільш придатними для цієї мети були острівці посеред річки або серед труднопроходимого болота. По краю майданчика будували дерев'яний паркан або частокіл і цим обмежувалися. Правда, у таких укріплень були й дуже істотні вади. Перш за все в повсякденному житті дуже незручною була зв'язок такого поселення з навколишньою місцевістю. Крім того, розмір поселення тут повністю залежав від природних розмірів острівця; збільшити його площу було неможливо. А найголовніше, далеко не завжди і не скрізь можна знайти такий острів з майданчиком, захищеної природними перешкодами з усіх боків. Тому зміцнення острівного типу застосовувалися, як правило, тільки в болотистих місцевостях. Характерними прикладами такої системи є деякі городища Смоленської і Полоцької земель.
Там, де боліт було мало, але зате в достатку зустрічалися моренні горбиста, укріплені поселення влаштовували на пагорбах-останцах. Цей прийом мав широке поширення в північно-західних районах Русі. Однак і такий тип системи оборони пов'язаний з певними географічними умовами; окремі пагорби з крутими схилами з усіх боків є також далеко не скрізь. Тому найбільш поширеним став мисовій тип укріпленого поселення. Для їх пристрою вибирали мис, обмежений ярами або при злитті двох річок. Поселення виявлялося добре захищеним водою або крутими схилами з бічних сторін, але не мало природного захисту з напільного боку. Тут-то і доводилося споруджувати штучні земляні перешкоди - відривати рів. Це збільшувало витрати праці на будівництво укріплень, але давало і величезні переваги: майже в будь-яких географічних умовах було дуже легко знайти зручне місце, заздалегідь вибрати потрібний розмір території, що підлягає зміцненню. Крім того, землю, отриману при відривання рову, зазвичай насипали вздовж краю майданчика, створюючи таким чином штучний земляний вал, який ще більше ускладнював противнику доступ на поселення.
До початку IX ст. на Русі налічувалося близько 24 великих міст. Варяги (нормани), ходили через цю територію шляхами з варяг у греки або з варяг у перси називали Русь Гардарикой - країною Міст. У центрі давньоруського міста, укріпленого природним і (або) штучним чином, знаходився дитинець (кром - кремль), який оточували посади ремісників, а на околицях перебували слобідки (слободи).
Так будували східні слов'яни свої зміцнення аж до другої половини Х ст. коли остаточно склалося давньоруське ранньофеодальна держава - Київська Русь.