Походив Яків Кухаренко з давнього запорізького козацького роду. І хоча народився він вже в Катеринодарі (за одними даними в 1800-м, за іншими - в 1799-му році), проте виховувався в Українській козацькій дусі, і це наклало свій відбиток на все його життя.
Оскільки батько був козацьким старшиною, то і сина віддав в Донецьку і Харківську козацької військової гімназії. Уже в п'ятнадцять років майбутній генерал-отаман почав службу рядовим козаком, а згодом отримав офіцерський чин. Тому довелося йому брати участь у багатьох сутичках з горцями, відбивати напади черкесів на станиці і самому водити козацькі підрозділи за Кубань, на землі черкесів і чеченців.
Перші нагороди свої він отримав за бойові дії під час російсько-турецької війни 1828-1829 років, потім прославився людини хороброго, кмітливою і одночасно. доброзичливою. А ще багатьох козаків, які знали Якова Кухаренка,
дивувало його захоплення звичаями, традиціями, народними піснями і думами; прагнення самому писати літературні твори. Кухаренко був особисто знайомий з наказним отаманом Григорієм рашпілі, вони дружили і по всіх основних питаннях військової реформи і тактики боротьби і відносин з горянами загордилися однодумцями, що згодом ясно позначалося на політиці Кухаренко як наказного отамана.
Дослідникам так і не вдалося детально з'ясувати коли саме і за яких обставин Яків Кухаренко познайомився з Тарасом Шевченком. Вважають, що знайомство їх відбулося в 1840 році, в Петербурзі. Зустрічі їх відбувалися в колі літераторів, які, в основному, відбувалися з України. Для Шевченка, який все життя свою мріяв про ті часи, коли. В степах України О, Боже мій милий, блисне булава ". Поява тут, в Петербурзі, українського офіцера з Кубані, та ще й офіцера, який збирає український фольклор знає безліч українських пісень, жваво цікавиться історією козацтва та сам описує життя Чорноморського козацтва - звичайно ж, був би ангелом-провісником того, що врешті-решт українське козацтво все ж відродиться, і не тільки на Кубані, але і на Дніпрі. але і Кухаренко теж сприймав молодого поета з України досить ностальгічно: адже він був з оспіваної куба нцамі матінки-Україна. Тому козацький старшина щиро зацікавився поезією Шевченка одночасно познайомив його з власної, ще в 1836 році написаної, п'єсі "Чорноморський побут на Кубані», яка послужила Михайлові Старицькому основою для лібрето опери "Чорноморці", музику до якої створив знаменитий композитор Микола Лисенко.
Тому і отаман Кухаренко в листах своїх називав його "братом курінним товаришем" своїм, запевняючи, що "готовий послати до нього душу свою".
Про щирість почуття до Кухаренко свідчить і той факт, що Шевченко надіслав йому з листами свої вірші "Чернець" і "Садок вишневий коло хати», а також офорт "Притча про робітників на винограднику". Будучи в засланні, Тарас Шевченко створив ностальгічно філософську поему "Москальова колодязь", роботу над якою почав у другій половині одна тисяча вісімсот сорок сім, в Орської фортеці, а завершив 16 травня в Новопетровському укріпленні. Незадовго до завершення, він
вирішив присвятити цю поему своєму другові з Кубані, і під заголовком її з'являється напис: "Я. Кухаренко. На пам'ять 7 травня 1857 року". Довгий час в родині отамана зберігався і спрямований Шевченко автопортрет, якого не тільки Кухаренко, але і всі, хто знав цю родину, почитали як святу реліквію.
Однак повернемося до справ козацько-військових, які неминуче брали в облогу козацького старшину Якова Кухаренка. Ще в 1828 році великий загін задунайських козаків на чолі з отаманом Йосипом Гладким перейшов з турецького підданства в російське. Повернути цих козаків на Дніпро царський уряд не наважився. Зате з'явився наказ переселити їх на узбережжі Азовського моря, де вони повинні були охороняти кордон в проміжку між сучасними містами Маріуполем і Бердянськом. Таким чином, в 1831 році утворилося Азовське козацтво, першим кошовим отаманом якого став той же Йосип Гладкий. Так ось, з отаманом вони були обрані Якова Кухаренка. Але оскільки козаків-азовців почали переселяти на узбережжі Чорномор'я, то незабаром і Кухаренко повернувся на Кубань, щоб в 1853 році, після смерті Григорія рашпілі, очолити Чорноморське козацьке військо.
У військово-політичному відношенні часи отаманування Якова Кухаренка виявилися неспокійними. З 1853 по 1856 рік все Чорноморське козацьке військо, разом зі своїми побратимами з Кавказького лінійного козачого війська, вело бойові дії на Кавказі, беручи участь в черговий російсько-турецької (її ще називали Східної, або Кримської) війні. Сам Яків Кухаренко довів, що він гідний слави своїх предків: особиста хоробрість генерала поєднувалася з талантом справжнього полководця, було відзначено численними військовими нагородами.
За його отаманування прославилися і два пластових батальйони кубанських козаків, які були відправлені до Криму, на оборону Севастополя (1854-1855рр.). Про подвиги пластунів раз і йдеться в повісті Я.Кухаренка "Пластуни". Шкода тільки, що сюжет їх обмежувався звичайними життєвими і військовими ходами, не вводячи читача в таємниці пластунського характерництва; в витоки його і підвалини. А в 1861 році він сформував і відправив до Польщі для придушення антиросійського повстання, два кінних козачих полку і збірно-Лінійний піхотний полк.
В цей час твори його публікуються в журналі "Основа" та в інших виданнях. "Вівці і чабани в Чорномор'я" - твір Якова Кухаренка, цінний для нас великою кількістю етнографічного матеріалу і елементів фольклору. У його перекладі з'являється народна казка "Вороний кінь", інші оповідання, нариси та замальовки. На жаль, всі вони були зібрані під однією обкладинкою і видані книгою вже після загибелі отамана Кухаренко - в 1880 році. А загинув він трагічно.
Ой, не добре козацька голова знала,
Що без війська козацького вмирала.
Що ж, у кожного свій життєвий шлях і своя смертна година.