Закінчив народну школу, в 1902 році - Несвижського вчительську семінарію. Працював учителем на Пінщині (1902-1906). У 1906 році перша публікація - вірш «Край рідний» в білоруській газеті «Наша доля». За участь в організації нелегального вчительського з'їзду був засуджений до ув'язнення, яке відбував у мінській тюрмі (1908-1911). У 1912-1914 роках учителював у Пінську. тут у нього народився його старший син Данило. який згодом став творцем і першим директором музею свого батька. У 1915 році евакуювався разом з сім'єю в Підмосков'ї, працював учителем у Дмитрівському повіті. В цьому ж році мобілізований в армію. Закінчив Олександрівське військове училище (Москва, 1916) і служив в запасному полку в Пермі. В цей час його родина переїхала в Обоянь (Курська губернія). У званні підпоручика влітку 1917 року був відправлений на Румунський фронт.
Після демобілізації (1918) працював учителем в місті Обоянь.
У травні 1921 року переїхав до Мінська. В подальшому виконував творчої і наукової діяльністю.
У роки Великої Вітчизняної війни в евакуації в Підмосков'ї, Ташкенті, Москві. У 1944 році повернувся до Мінська.
Могила Коласа на Військовому кладовищі Мінська.
Для творчості Коласа характерно майстерне зображення рідної природи, глибоке знання психології білоруського селянства.
Колас ніде не дає відчути, що він піднявся над своїм народом. Він знає, що немає висоти більш високою, ніж сам народ з його розумінням самої повсякденного свого життя. Він ніби розділяє всі, ніж стурбовані, ніж спантеличені, про що сподіваються його герої, він сам в них, вони в ньому. Може, тільки ще у Шолохова, в інший народної стихії, козацької, є така ж проста правда селянської душі. [5]
Вплив народного поета Білорусі на свою творчість визнавали А. Т. Твардовський, М. Ісаковський, Н. Грібачева. Англійська перекладачка Віра Річ порівнювала «Нову землю» з творами Шекспіра [джерело не вказано 39 днів].
У збірниках віршів «Помстимося» (1942) і «Голос землі» (1943), в поемах «Суд в лісі» (1943) і «Відплата» (1945) поет прославляє стійкість білоруського народу, подвиги партизанів, висловлює впевненість в перемозі над фашистськими загарбниками. Поема «Рибакова хата» (1947) присвячена боротьбі білоруського народу за возз'єднання Західної Білорусії з Білоруської РСР.
Трилогія «На росстанях» ( «В поліській глушині» (1923); «У глибині Полісся» (1927); «На роздоріжжі», (1954)), робота над якою була розпочата в 1921 році. оповідає про дореволюційне життя білоруського селянства і народної інтелігенції.
Багато поетичні твори Я. Коласа покладені на музику.
Поезія, проза, публіцистика
У Мінську (вул. Академічна, 5) діє Державний літературно-меморіальний музей Якуба Коласа [6]. На батьківщині поета відкрито філію музею «Миколаївщина» ( «Мікалаеўшчина»), який об'єднує чотири меморіальні садиби - Смольний, Окінчіца, Альбуть і Ласток.
За твори прози, роботи в галузі літературознавства та критики в Республіці Білорусь присуджується Державна премія імені Якуба Коласа [7].
Образ поета втілений в ряді пам'ятників.
Об'єкти, названі на честь Якуба Коласа
- Пісня групи «Brutto» «Наша возьме» написана на однойменний вірш Якуба Коласа [9].