Сонячна система розташована в Галактиці, яку іноді називають Чумацький Шлях. Астрономи домовилися писати «нашу» Галактику з Великої літери, а інші галактики, поза нашої зоряної системи - з маленької літери - галактики.
М31 - Туманність Андромеди
Всі зірки та інші об'єкти, які ми бачимо неозброєним оком, відносяться до нашій Галактиці. Винятком є Туманність Андромеди, яка є близькою родичкою і сусідкою нашої Галактики. Саме спостерігаючи цю галактику, Едвін Хаббл (в честь якого названий космічний телескоп) зміг «дозволити» її на окремі зірки в 1924 році. Після чого відпали всі сумніви з приводу фізичної природи цієї та інших галактик, що спостерігаються у вигляді розмитих цяток - туманностей.
Наша Галактика має розмір близько 100-120 тисяч світлових років (світловий рік - відстань, яку проходить світло за один земний рік, приблизно 9 460 730 472 580 км). Наша Сонячна система знаходиться приблизно в 27 000 світлових роках від центру Галактики, в одному з спіральних рукавів, який називається «рукав Оріона». З середини 80-х років XX століття відомо, що наша Галактика має перемичку в центрі між спіральними рукавами. Як і інші зірки, Сонце обертається навколо центру Галактики зі швидкістю близько 240 км / с (у інших зірок інша швидкість). За період близько 200 млн. Років Сонце і планети сонячної системи роблять повний оборот навколо центру галактики. Цим пояснюються деякі феномени в геологічній історії Землі, яка за час свого існування встигла 30 разів обернутися навколо центру Галактики.
Комп'ютерна модель Чумацького Шляху
Наша Галактика має форму сплющенного диска, якщо дивитися на неї збоку. Однак, цей диск має неправильну форму. Два супутника нашої Галактики, Велике та Мале Магелланові хмари (в північній півкулі Землі не помітні) дією власної гравітації спотворюють форму нашої Галактики.
Ми бачимо нашу Галактику зсередини, як якщо б ми спостерігали дитячу карусель, перебуваючи на одній з карусельних конячок. Ті зірки Галактики, які ми можемо спостерігати, розташовуються у вигляді смуги неоднаковою ширини, яку ми називаємо Чумацький шлях. Те, що Чумацький Шлях, відомий ще з давніх-давен, складається з безлічі слабких зірок, відкрив в 1610 році Галілео Галілей, навівши свій телескоп на нічне небо.
Астрономи вважають, що наша Галактика має гало, яке ми не бачимо ( «темна матерія»), але, яке включає в себе 90% маси нашої Галактики. Існування «темної матерії» не тільки в нашій Галактиці, а й у Всесвіті випливає з теорій, які використовують Загальну Теорію відносності (ЗТВ) Ейнштейна. Однак, ще не факт, що ОТО вірна (є й інші теорії гравітації), тому у Галактичного гало може бути й інше пояснення.
У нашій Галактиці знаходиться від 200 до 400 мільярдів зірок. Це не багато за мірками Всесвіту. Є галактики, що містять трильйони зірок, наприклад, в галактиці IC 1101 їх приблизно 300 трильйонів.
10-15% маси нашої Галактики становить пил і розсіяний міжзоряний газ (в основному, водень). Через пилу ми бачимо нашу Галактику на нічному небі, як Чумацький Шлях у вигляді світлої смуги. Якби пил не поглинала світло від інших зірок Галактики, ми б бачили яскраве кільце з мільярдів зірок, особливо яскраве в сузір'ї Стрільця, де знаходиться центр Галактики. Однак, в інших діапазонах електромагнітних хвиль ядро Галактики видно прекрасно, наприклад, в радіодіапазоні (джерело Стрілець А), інфрачервоному і рентгенівському.
За припущеннями вчених (знову ж таки, пов'язаних з ОТО) в центрі нашої Галактики (і більшості інших галактик) знаходиться «чорна діра». Вважається, що її маса приблизно 40 000 мас Сонця. Рух речовини Галактики до її центру і створює те найпотужніше випромінювання з центру Галактики, яке спостерігають астрономи в різних діапазонах електромагнітного спектра.
Ми не можемо бачити Галактику зверху або збоку, оскільки перебуваємо всередині неї. Всі зображення нашої Галактики з боку - фантазія художників. Однак, ми досить добре уявляємо вид і форму Галактики, оскільки можемо спостерігати інші спіральні галактики у Всесвіті, схожі на нашу.
Вік Галактики становить приблизно 13,6 мільярдів років, що не набагато менше віку всього Всесвіту (13,7 млрд. Років) за оцінками вчених. Найстаріші зірки галактики знаходяться в кульових скупченнях, саме по їхньому віку обчислюють вік Галактики.
Місцева група галактик
Наша Галактика є частиною більш великого об'єднання інших галактик, який ми Місцева група галактик, куди входять супутники Галактики Велике і Мале Магелланові хмари, Туманність Андромеди (М31, NGC 224), галактика в трикутнику (М33, NGC598) і ще приблизно 50 інших галактик . У свою чергу Місцева група галактик входить в Надскупчення Діви, яке має розмір 150 мільйонів світлових років.