Пеппер чекала гіршого, коли повідомила Тоні, що вагітна: що він запанікує і кине її, або що їй доведеться довго мовчки чекати, поки він підбере слова. Вона багато чого очікувала.
Але не очікувала, що він підстрибне від щастя і зацілує її, піднявши на руки.
- Тоні! Опусти мене!
Вони обидва плакали. Тоні шепотів «спасибі» і цілував її знову і знову, і Пеппер зрозуміла, наскільки він насправді щасливий.
Тоні завжди був надто турботливим, але коли Пеппер була на п'ятому місяці, він став просто нестерпний.
- Тоні, клянусь богом, якщо ти забереш мій лимонний пиріг, я тебе вб'ю.
- Але Пеп, в ньому занадто багато цукру, це шкідливо.
Роуди звалився на підлогу від сміху, коли Тоні довелося втекти відокремиться від в нього черевиком на шпильці Пеппер.
(Це було насправді боляче.)
В середині ночі Пеппер захотілося з'їсти тунцевим морозиво з кімчхи.
Тоні майже знудило, але побачити, як Пеппер сміється, було того варте.
- Я НІКОЛИ НЕ ЗРОБЛЮ ЦЬОГО ЗНОВУ!
- ЗАТКНИСЯ, СТАРК! Я БІЛЬШЕ НІКОЛИ не дозволю тобі ДО МЕНЕ ДОТОРКНУТИСЯ.
Медсестри намагалися НЕ засміятися, коли лежить на ліжку Пеппер дуже болісно схопила Тоні за руку. Той був досить розумний, щоб не скаржитися на біль, а замість цього спробував заспокоїти вагітну жінку - це не було вдалою ідеєю.
- Пеппер, постарайся дихати.
- Я тебе люблю, дорогий, але якщо ти ще раз скажеш мені подихати, я тебе приб'ю до чортової матері! - минуло вже десять годин, але пологи все ще йшли, і страждає від болю Пеппер була в жаху.
Однією з медсестер довелося прикусити губу, щоб стримати посмішку. Було дуже мило спостерігати за Тоні Старком - ролі Залізної людини, - який став одним великим грудкою нервів і зменшується від одного погляду своєї дівчини.
Він збирався стати батьком, і в цей момент здавався як ніколи людяним.
- Міз Поттс, - м'яко сказав лікар. - Ще поштовх під час наступної сутички, і все закінчиться.
З останніх сил Пеппер стиснула руку Тоні, і через кілька миттєвостей заплакав немовля.
- Все добре, Міз Поттс, у вас дівчинка, - спокійно сказав лікар. Він передав немовляти медсестрі, щоб омити від крові. - Мені потрібно, щоб ви ще трохи тугіше для плаценти, ладно?
А потім все закінчилося, і Пеппер тримала в руках самої красиве істота в світі.
- Привіт, малятко, - тихо прошепотіла вона, і гучний рев немовляти затих, перетворившись в звичайне пхикання. Пеппер підняла голову. Тоні плакав, і, здається, сама вона плакала теж, а навколо була купа народу, але їх це просто не хвилювало.
Тоні не відриваючись дивився на дитину, пальцем торкаючись крихітного кулачка.
- Привіт, принцеса, - прошепотів він, широко посміхаючись. - Я твій тато, - він поцілував її в чоло.
Тоні завмер. Вже давно він не брав в руки щось настільки крихке і боявся просто зламати, але все-таки не відступив. Пеппер акуратно передала немовляти. Спочатку Тоні намагався майже не рухатися, але через кілька миттєвостей зрозумів, що його принцеса, як і її мама, зовсім не тендітна. Коли Тоні побачив, як вона відкрила свої блакитні очі, він знав, що його серце віддано цьому маленькому суті.
- Марія Ана Старк.
Тримаючи в руках доньку, Тоні прісёл на ліжко до Пеппер.
- Дякую, - уривчасто сказав він.
Він нарешті був щасливий.
- Марія, познайомся зі своїми хресними дядьком Роуди і тіткою Керол.
- О, я тобі не сказав?
Іноді Пеппер задавалася питанням, чи варто було воно того.
Її мати завжди говорила, що не варто намагатися досягти більшого, ніж є, тому що воно не буде коштувати витраченого. Коли вона відхилила пропозицію хлопця з рідного міста і залишилася працювати на Старк Індастріз, батьки були дуже незадоволені.
Іноді Пеппер задавалася питанням, як склалася б її життя, якби вона залишилася вдома і ніколи не виїжджала.
Чи не довелося б турбуватися, що кожне рішення серйозно вплине на Старк Індастріз. Або що хтось із Месників або Тоні помре у неї на руках.
Вона б жила нормальним життям.
Але коли він поверталася додому після важкого дня і знаходила чарівно обнялися і сплячих з відкритими ротами перед безшумно працюючим телевізором Тоні і Марію, вона знала, що це було того варте.
Були ночі, коли Пеппер прокидалася в порожньому ліжку. Вона йшла в дитячу кімнату, де спала дочка і стояв дивиться на неї Тоні. Вона підходила до нього і обіймала за пояс, кладучи голову на плече.
Тоні розповів Пеппер про Сибір. Про жах в момент, коли Роджерс опустив щит на дугового реактор. Про снах, в яких Роджерс з Барнсом переслідують її і Марію, а він не може їх зупинити.
Вона розповіла йому про кошмарах, в яких Кілліан живий і катує її. Ці сни стали змінюватися після народження Марії, тепер Кілліан знущався над Марією і Тоні. Змушував дивитися, як її родина кричить, і було потрібно якийсь час, щоб зрозуміти, що це всього лише кошмар.
Так що вони спостерігали за сплячою дочкою, повільно заспокоюючи себе, що їх дитина в безпеці - вони в безпеці.
- Тоні, вона тільки що сказала «тато»! Господи, ти плачеш?
Пеппер обожнювала дивитися, як Тоні над чимось працював, а Марія сиділа на одному з лабораторних столів.
(Але не поруч ні з чим небезпечним, Тоні про це подбав.)
Ні, Марія не брала участі в батьківських винаходи, вважаючи за краще зосереджувати увагу на малюванні. Вона показувала Тоні свої малюнки, а він розповідав, наскільки вона йому допомагає.
Пеппер ніжно усміхалася, коли Тоні забирав малюнок і вішав в своєму кабінеті, стверджуючи, що це шедевр.
У мережі обожнювали одне зроблене папараці фото великого Тоні Старка.
Але ця фотографія була дивно тривожної і абсолютно чарівною.
Тоні Старк і його дочка виходили з магазину, одягнені в однакові комбінезони Пікачу. Нездатність Тоні сказати «ні» просто підірвала інтернет.
Марії було два роки, коли Тоні і Пеппер одружилися.
Керол і Наташа стали подружками нареченої, а Роуди - боярином. Хеппі вів Пеппер до вівтаря, а Вижен тримав Марію, коли вони обмінювалися обітницями.
Будучи одними з найбагатших людей на землі, вони могли влаштувати саму екстравагантну весілля з можливих.
Але коли Пеппер цілувала Тоні в особняку в Малібу, де і почалася їх історія, ця маленька весілля було для неї ідеальною.
Тоні якомога рідше одягав костюм Залізної людини. Ще коли Пеппер тільки розповіла про вагітність, він пообіцяв, що буде брати участь тільки в украй важливих місіях. За допомогою Керол, Роуди, Наташі, Віжена, Людини-павука, Оси, Людини-мурашки і Чорної пантери, йому не доводилося носити зброю так часто, як раніше.
(Він вважав за краще не звертати уваги на факт, що Хоуп довелося побити свого бойфренда, щоб той зрозумів причини.)
Тоні став чимось на зразок консультанта, сполучною ланкою між Месниками і ООН, що захищає і допомагає створенням більш досконалих технологій і фінансуванням.
Коли Марія підросла, він став залишатися з нею вдома. Це дуже тішило Пеппер, тому що її мати завжди твердила, що, коли у неї буде сім'я, їй доведеться кинути роботу, але з Тоні вона могла бути і матір'ю, і генеральним директором.
Єдиним разом, коли Тоні надів костюм, була якась надприродна проблема, але після цього він зовсім відійшов від супергеройства.
Тоні пообіцяв, що буде з родиною, і тільки в самому крайньому випадку допоможе врятувати світ.
І Пеппер з цим погодилася.
До п'яти років стало зрозуміло, що Марія не була генієм на кшталт Тоні. Вона була звичайним п'ятирічною дитиною.
Пеппер знала, що Тоні ніколи не буде розчарований у своїй дочці, ніколи не стане схожим на свого батька.
В одну з ночей, коли вони обидва не спали через кошмарів, він розповів про комплексах, які заробив, коли Говард принижував його за недостатній інтелект. У дитинстві йому частину доводилося конкурувати з батьком, тому що той ніколи не бачив в ньому сина. Тоні пообіцяв і Пеппер, і самому собі, що ніколи не стане вести себе як Говард.
І поки що він стримував всі свої обіцянки.
Марія Старк була генієм в науці, але все ж мала незвичайний розум. Вона весь час читала, практично ковтаючи будь-яку книгу за один день. І її вчитель малювання стверджував, що вона природжена художниця.
Було по-справжньому дивно спостерігати за рисующей Марією: її очі спалахували, коли вона змішувала кольору. Її картини були дивовижні, і багато говорили, що вона стане відомим художником. Особисто для неї улюбленим стало зображення батьків в день весілля. Може бути, вона і була тоді дуже маленькою, але малюнок відмінно передавав щастя, яке пара відчувала в той день.
Тоні не хвилювало, що картина не вписувалася в інтер'єр (аргумент Марії), він повісив її у вітальні, щоб кожен міг бачити.
Марії Старк було вісім, коли колишніх Месників помилували і дозволили повернутися в Штати. Вона пам'ятала один з рідкісних вечорів, коли батьки по-справжньому посварилися. Мама не хотіла, щоб тато їм допомагав, і вони перестали кричати, тільки коли почули схлип. Марія більше ніколи не чула про цю сварку, але знала, що батьки продовжували обговорювати проблему в іншій кімнаті.
Марія боялася висоти, так що Тоні збирався забрати її на машині. Але він приїхав надто пізно, тому що через миттю перед входом з'явилися Стів Роджерс і його команда.
Батько пригорнув її до себе, і вона побачила те, що до цього бачила лише раз в житті.
Для восьмирічки Марія була дуже чуйною і могла зрозуміти, що батьки відчували або намагалися приховати. Перший раз вона бачила страх на обличчі батька, коли заблукала в парку. Вона зрозуміла, що відійшла далеко, тільки коли прибіг Тоні. П'ятниця змогла відстежити її місце розташування, але тоді Марія вперше побачила страх і вирішила, що він їй зовсім не подобається.
І тепер, коли все більше людей заходили в кімнату, батько тримав стоїчний особа, але вона бачила страх. Той же страх, коли він думав, що назавжди втратив свою принцесу.
Марія Старк вирішила, що їй не подобаються ці новачки.
Тоні Старк ні пунктуальним людиною, його не хвилювали запізнення на будь-які події, якщо вони не були питанням життя і смерті. Однак тепер він від щирого серця (не в перший раз) хотів придушити Роджерса, бо запізнювався.
- Гаразд, - встав Тоні. - п'ятниця повідомить ООН про місію відразу після закінчення зустрічі, - сказав він з ввічливим кивком. Він майже встиг втекти з кімнати, коли Роджерс відкрив рот.
- Ти не збираєшся брати участь в місії? - запитав він.
- Ні. На відміну від інших людей, я тримаю дане сім'ї обіцянку не надягати костюм, якщо немає чергового інопланетного вторгнення, - відповів Тоні, не звертаючи уваги на їх посилають Бартоном вбивчі погляди.
- Я скажу Марії, що не зміг прийти через тебе, містер Карк! - крикнув Роуди. Тоні показав йому середній палець і вибіг з кімнати.
- Чому тобі потрібно буде вибачатися? - тихо запитала Ванда.
Роуди професійно і холодно подивився на неї.
- У Марії сьогодні концерт, - знизав плечима він, не звертаючи уваги на дивні погляди інших.
Марія від щирого серця ненавиділа середню школу. Вона ненавиділа, що не так розумна, як батько, тому що він в її віці вже був в старшій школі. Ненавиділа, коли люди насміхалися над нею, тому що вона була «нерозумним» Старком і не витрачала гроші направо і наліво. Коли люди дивилися на неї зверхньо, бо вона була фантастичним художником.
Вона ненавиділа, що ненавиділа саму себе за те, що не була генієм.
В один з повних знущань і очікувань днів, вона накричала на батька за те, що він такий біса розумний, і як вона ненавиділа себе за тупість.
- Послухай мене! - батько обхопив її обличчя, змушуючи дивитися собі в очі. - Мене не хвилює, що думають люди. Мене не хвилює, що ти не «геній» або що не любиш науку так, як це роблю я. Але мене вільніше ти. Що ти знаєш, як я тебе люблю за те, що ти є. Я люблю тебе такою, яка ти є, принцеса, і ніколи не захочу щось в тобі змінити. Для мене ти прекрасна, принцеса, як би сопливо це не звучало.
Вони обіймалися, плачучи, і в той момент Марія Старк була найщасливішою людиною в світі.